海の町の錬金術師と桃真珠の人魚姫

桃きのこの森へ２

　フォイアロート領主の娘、ロゼリア・フォイアロート。

　さらりと美しい赤髪を頭の高い位置で結わえた、見目麗しい美少女だ。

　ブラウスにフリルタイ、コルセットスカート、黒タイツ、ヒールローファーという、貴族のお嬢様然とした上品な出で立ち。……本人はそう言われるのを厭うけど。

　身長が高くて胸もかなり大きいから大人びて見えるが、わたしと同じ十代後半。父親である領主が国から命じられた『港町マリンシェルの不漁問題解決』に日夜、尽力している。

　彼女はどうしてここ――わたしの家にやって来たのか。入り口にある時計に目をやれば、その疑問はすぐに氷解した。

「そろそろ夕食の時間だぞ、クロ」

「うん、わかってるよ……まあ、今気づいたんだけど」

　わたしの一言に、ロゼは少し呆れたように苦笑した。

　ロゼは、わたしを迎えに来たんだ。

　わたしは錬金術を優先して、食事をおろそかにしてしまいがちだ。小食だし、昔は夕食を抜かすことも多かった。

　食に無頓着なのは育ての親とも言える師匠もそうだったから、なおさらだ。

　ロゼはそんなわたしを心配して、なにかと色々食べさせようとしてくる。

　これは王都で知り合った頃からずっとそう。このマリンシェルに来ても変わらない。

　毎晩こうして迎えに来て、屋敷で一緒に夕飯を食べる……それがお決まりだった。

　で、食事の後でお互い『不漁問題』の調査について報告し合うという流れだ。

　わたしとロゼは基本的に別行動だ。

　わたしは錬金術師として。ロゼは領主の娘として。それぞれ、できることをやっている。だからお互いの成果や情報を、定期的にやり取りするようにしていた。

　正直な話、今のところ大きな成果はないという現状なんだけれど……。

「さあ行こう。今夜の献立はシチューだぞ」

「あ、ええっと……」

「どうした？」

　……ロゼにミュウのことを話すべきだろうか。

　話すべきだよなあ。ミュウをこの家に置くと決めてしまったわけだし……。

　いや、よく考えてみるとわたしの一存で決めていい話じゃなかったよね、これ。

　今はわたしの家だけど、この元図書館は町の物。そして町の現最高責任者は、領主の娘であるロゼだ。

　ミュウについて、きちんと相談するべきだし……なにより友人に隠し事はしたくない。

「ロゼ、ちょっと相談したいんだけど」

「うん、なんだ？　もしかしてシチューは嫌なのか？」

「そうじゃなくて」

「ではなんだ、付け合わせのリクエストでもあるのか」

「食事の話から離れよっか」

　よっぽど空腹なんだろうなと思う。

「相談というか、聞いて欲しいことがある……というか」

「どうにも歯切れが悪いな、クロらしくない」

「そう？」

「ああ、そうとも。いつものクロなら、言いたいことはスパッと言うだろう」

「んー」

　たしかにそうかもしれないけど、今回ばかりは難しい。

　ミュウの……人魚の話なんて、どう切り出せばいいのか。

　ありのままを伝えるしかないのかな、やっぱり。

「よっぽど言い出しづらい話なのか……はっ」

　ロゼは、何事かに気が付いたかのような声を上げる。

　そしてなぜか頬を赤く染めて、目を泳がせ始めた。

「ま、ままままさかクロ、ついに……？」

　なにが「ついに」なんだろう。

「夕暮れ……静かな場所で二人きり……このシチュエーションは間違いない……」

　ロゼがブツブツと小さく口にする。

「ま、待ってくれ！　自分とクロはその……友達同士だろう!?」

「え、うん、そうだけど」

　なにをいまさら。

「新たなる関係に進みたいという気持ちは嬉しいが、自分たちにはまだ早すぎるのではないだろうかっ！　しかしクロがもう我慢ならないというのであれば自分も――」

「ちょっと落ち着こうか」

　興奮気味に声を荒げながら顔を寄せてくるロゼをなだめる。どうどう。

「ロゼがなに言ってるかちょっとよくわかんないけど、わたしが聞いて欲しいのは……」

　わたしが港で人魚を釣ったと告げると、ロゼはさらに頬を赤くして顔を両手で隠した。

「……恥ずかしい……穴があったら入りたい……」

「どうして？」

「……なんでもない」

　少し拗ねた風な口調で言って、ロゼは溜息をつく。気を取り直すように頭を軽く振ってから背筋を伸ばした。どことなく機嫌がよくなさそう。

「なんか怒ってる？」

「いいや……それで、なんだったか」

「今日、港で偶然にも人魚を釣り上げちゃって」

　わたしは再度そう説明する。

　我ながら酷いなこれ。なんだよ、港で偶然にも人魚を釣り上げちゃうって。下手な冗談にしか思えない。ロゼもそうだったのか、

「ふふっ」

　口元に手を当てて、小さな笑いをこぼした。

「まさかクロがそんな冗談を言うとは」

「これが冗談じゃないんだってば」

「……本当にか？」

　ロゼの問いに、わたしはうなずく。

「人魚が……いるのか、今ここに？」

「うん、いる」

　実物を見てもらった方が早いか。最初からそうすればよかったかな。

「こっち来て」

「あ、ああ……」

　わたしはロゼと一緒に閲覧室から工房へ、そしてミュウがいる浴室へと移動した。