海の町の錬金術師と桃真珠の人魚姫

錬金術師と人魚姫７

　ミュウは、ほんの数分でパンケーキを平らげてしまった。

「ごちそうさまでしたクロちゃんっ、美味しかったですっ！」

「お粗末様。食べるの早いな」

「すごく美味しかったので！」

　おだててもなにもでないぞっと。

「本当は果実とか、クリームがあるとよかったんだけどね」

　言いつつ、わたしはふわふわのパンケーキを口に運ぶ。

　我ながら美味しいけれど、やっぱり王都にあるお店の味には敵わない。

　なんというか、ふわふわ感も足りないんだよなあ。

　パンケーキ錬成の際に入れた特別な粉……あれは生地を膨らませる効果がある粉だ。あれもわたしが錬金術で作った物なんだけど……まだまだ改良しないとダメだな。

「果実に……クリーム……じゅるり」

　ミュウが涎を垂らす。

「ぜひ食べたいですね、それはっ」

「うんまぁ機会があればね」

「明日ですか？」

　さっそくすぎるよ。やっぱりこの子、厚かましいぞ。

　というか、さりげなく明日もここにいるつもりだよな。

「わたし、ミュウにはご飯をあげたら帰ってもらう気なんだけど」

「そんなあっ！」

　ミュウがひしっと、わたしの腕にしがみついてくる。

「うわっ、危ないって」

「クロちゃんはまだワタシを海にリリースする気なんですか？」

「うん、そう」

「即答ですっ」

　ミュウは「うえーん」と両手で顔を覆った。

　嘘泣きにも程があるな……。

「ちらっ」

　と、ミュウは指の隙間からこちらを覗う。

　はあ……しょうがない。事情ぐらいは聞いてあげるか。

「ねえ、まず根本的な話なんだけど」

「はい？」

　顔を出したミュウが、小さく首を傾げる。

「ミュウ、貴女は何者？」

「ワタシは人魚ですよ？」

「それは見ればわかるよ」

　ふわふわと柔らかそうなピンク色の髪。吸い込まれそうな翡翠色の瞳に、目が眩むほど整った相貌。透き通るような白い肌だけど、それは鼠径部の辺りまで。そこから下は、ウロコに覆われた魚類のような下半身をしている。よく伝説に出てくる人魚そのものだ。

「わたしが訊きたいのはそういうことじゃなくって……つまり、どこから来たの？」

「海ですっ」

　……うん、いい返事だ。

「やっぱりリリースしようかな」

「なんでですか!?」

「いや、今のはわたしの訊ね方が悪かったか……海のどこから来たの？」

「海の底にある、人魚の国です」

「なるほど……」

　サラリと言ったけど、すごい発言なんじゃないだろうか。

　え、国？　海の底に国が存在するの？　人魚の？

「そういえば、家に帰りたくないとか言ってた気がするけど……」

「はい、実はワタシ家出してきたんです」

　伏し目がちにミュウが答える。

「家出して、海を泳いでたら……」

「わたしに釣られてしまった、と」

「です」

「そこはごめんなさい」

「いえ、いいんですっ！　おかげでクロちゃんと知り合えましたしっ！」

　どういう意味だろう……あまり深くは考えないようにしよう。

「なんで家出したの？」

　あ、つい流れで普通に訊いてしまったけど大丈夫だろうか。触れられたくない部分かもしれないし……。

「実はワタシ、人魚の国……あ、アクアフィリスっていう名前の国なんですけど、そこの姫でして……」

「ちょっと待って」

　わたしは自分の額に手を当てる。

　人魚の国アクアフィリス。ミュウはそこのお姫様で、家出をしてきたと。

　なにそれ、最高に面倒事の気配しかしないよ。

　――綺麗なモノは、それと同じくらいに厄介で面倒なモノでもある。

　師匠の言葉は正しいのかも。わたしは目の前にいる綺麗な人魚を見ながらそう感じた。

「あの……クロちゃん、お話を続けてもいいです？」

「ごめん、いいよ」

「えっと、どこまで話しましたっけ」

「ミュウがアクアフィリスのお姫様っていうところまで」

「そうでしたっ。ワタシは姫で、なんというかその……ママもパパも、それから周りのみんなも、ワタシをすごく甘やかすんです」

　ミュウは拗ねたように口を尖らせる。

「いつまでも子供扱いして、宮殿の外からも出ちゃいけないって……ワタシは早く自立したいのに」

「それで宮殿どころか国の外……それどころか海の外まで家出したんだ……あ、海の外に出しちゃったのはわたしか」

「いいえっ」

　ぶんぶん、とミュウはピンク色の髪を揺らしながら首を横に振る。

「ワタシ、最初から地上に上がるつもりで泳いでたんですっ」

「あ、そうなんだ」

　それはよかった、のか？

「どうして地上に……って、訊いてもいいかな」

「はいっ。ワタシ、昔から地上の世界に憧れていてですねっ！」

　目を輝かせながら、ミュウは声を弾ませる。

「海の国でも、地上の世界って知られているの？」

「んー……全員が知ってるわけじゃないと思いますよ。ワタシは小さいころから、よくママに話をしてもらっていたので」

「お母さんに？」

「はいっ。ワタシのママは昔、少しの間だけ地上に住んでいたんです。それで、人間の友達と一緒に色んなところを旅したんだって言ってました」

「え……ミュウのお母さんって、もちろん人魚だよね？」

　そうですけど、とミュウは不思議そうに肯定する。

「人魚って地上でも暮らせるの？」

「暮らせるんじゃないですか？」

　おい、知らないのか。

　いやまあ、暮らせないこともないだろうけど……例えば今のミュウみたいに水に浸かっていれば。もしくは水槽に入ったりとか。

　だけど、色んな場所を旅っていうのはさすがに難しいような……。

　待てよ。そもそもわたしの前提がおかしいのかも。

「人魚って、水に浸かってなくても平気なの？」

「んー……少しの間なら。でもあまり長くいると、たぶん死にます」

　ちょっとちょっと。危ないよ。

「死ぬかもしれないのに、地上に出てきたの？」

　なんというか、考えなしすぎやしないか。

「……はい、なんとかなると思って」

「いや無理でしょ」

　ミュウはしゅんと項垂れる。

「でも、ママは『人間になって』地上で生活していたみたいだから……きっと地上には、なにかそういう薬みたいな物があるんだとばかり……」

「そんな薬あるわけない……こともないか」

「どっちですかっ」

　別の生き物に変身できる薬。錬金術には、そういった薬も存在する。

　わたしも、実物を一度だけ見た。その薬は師匠が作った物で……もしかして、ミュウのお母さんの友達って……いや、まさかね。

「ミュウが言うような薬は存在するけど、簡単には手に入らないと思う」

「そうですか……」

　ミュウは残念そうに目を伏せる。

「材料さえあれば、わたしでも作れるとは思うけど……」

　変身の薬。たしか師匠から譲り受けた本に作り方が載っていた気がする。

「作る……？　クロちゃんは薬師さんなんですか？」

「いや、わたしは錬金術師だよ」

「れんきんじゅつし？」

　なんですかそれ、とミュウが首を捻る。

　さすがに知らないよね。地上でもあんまり知られていなし。

「えっと、錬金術師っていうのは――」

　わたしは簡潔に錬金術師とはなにかをミュウに説明した。

「すごいですっ！　クロちゃんって、すごい人なんですね！」

　うっ、キラキラとした眼差しが眩しい！

「……別に、わたしはすごい人とかじゃないよ」

「またまた照れちゃって」

　照れてないし。……いや、本当に。

「……クロちゃん」

　ミュウが急に居住まいを正し、真面目なトーンの声音でわたしの名前を呼ぶ。

「な、なに……いきなり改まって」

「お願いがあるんですっ」

　わたしの手を握って、ミュウが口を開く――