エルマとリリィ

第23話 帝国へ

　ローグはバスタードソードを背負い、王都の街を進んでいた。貴族や王族が住む地区から商店街の通りを歩く。閉店している建物の壁に掛けられた、ゆらゆらと辺りを照らす松明と、王国を示す王冠をかぶった猛獣が描かれた旗。

「……」

　岩を削り、加工された素材で建てられた堅牢な王城を見上げた。頂上で揺れる王国の旗に目を細くさせて、溜息と共に背を向ける。

「おい、おい、兄ちゃん」

　小さな声で誰かを呼ぶ声。ローグは足を止めて周りに目を向けてみるが、誰もいない。

　気のせいか、そう思いながらローグはまた足を動かそうと前へ。

「ワシだ、ローグ」

　真正面に突如現れた茶色の帽子をかぶった男に、ローグはバスタードの柄を握り締めた。

　両手を前に出した男は、狡猾な目つきで睨んでくる。

「貴方は……野盗の時の……」

「おぉっと待て待て、ワシは戦いに来たわけではない。村が焼かれたことは辛いだろう。だが、こんなところで争うつもりなんてないぞ」

「貴方も帝国の人間なのか?」

　強張っていく表情を抑え、冷静さを保ちながら問いかけた。

「ただの放浪人。それで、だ、ローグ、お前さんを見込んで頼みたいことがある」

「……」

「そう険しい顔をするな。なに、簡単なことだ。王都の裏にいる王国兵にな手紙を渡してやってほしい」

「俺が、する理由は?」

「ある。ワシは放浪の身、相手にされん。ローグ、お前さんは違う。王国兵に信頼されとるからな」

　ローグの胸に便箋を押し付ける。王冠をかぶった猛獣が描かれているスタンプで封蝋されていた。

「俺は、貴方を信用できない」

「信用してもらわなくても構わん。だが、ここだけの話」

　男は誰もいないのを確認してから、ローグの耳元へ。

「王は、あの襲撃を最初から知っていた。なのに、放置したのさ」

　囁かれた言葉に、ローグは首を振って二、三歩後ろに下がる。

「そんな、また嘘を」

「嘘ではない……真実を知りたきゃ、いくらでも教えてやる。その手紙を王国兵に渡したらな、ほれ」

　ローグは、ゆっくりと便箋を掴んだ。

「よし、成立だ。報酬は払う。いいか、王都の裏、外側で門番をしている王国兵にだぞ」

　男はそう言って、闇に消えていく。

　ローグは王都の外へ。

「ローグさん、こんな夜更けにどうされました?」

「ど、ども。村に戻ろうかと。王族の方には伝えありますので、すみません」

　戸惑いながら門番の兵と会話を交わし、ローグは便箋を手に外の馬小屋に向かう。

「ローグ様、明日の朝でも十分間に合うかと思いますが」

　心配そうに声をかけた給仕の女性は、大人しい漆黒の牡馬の手綱をローグに預ける。

「いえ、友人に怒られるのはちょっと。俺のことはご心配なく」

　微笑んで答えると、給仕の女性は優しく頷く。

「そうですか、夜は獣が活発で、野盗も潜んでいる可能性があります。お気を付けください」

「ありがとう」

　ローグは馬に跨り、給仕の女性に見送られながら王都を発つ。

　ある程度進んだ後、遠回りに王都の裏側へと回り込んだ。

　畑や果樹園がある街道を走らせていると、微かに煌々とした明かりが見えてきた。

　牡馬を草原に寄せて、逃げないようロープを木に結んだ。

　ローグは徒歩で、裏側の門にいる王国兵に近づいていく。

「すみません」

「待て、何者だ?」

　暗闇から現れたローグを警戒するように睨んだ。ジッと睨みつけた後、松明に照らされたローグの姿を見て、すぐに警戒を解く。

「……ローグさんか、王都から出ると伝達は来てましたが、忘れ物ですか?」

「いえ、頼まれごとで。ここは王都の裏門?」

「いいえ、ここはいわゆる牢屋ですよ。それで、頼まれごととは?」

　ローグは軽く頷き、手に持っている便箋を王国兵に差し出した。

「王族の方から、手紙を渡すように頼まれてきました」

　それを聞いた王国兵は急いで便箋を受け取り、

「……確かに。ありがとうございます。至急確認を急げ」

　少し眉を顰めながら、奥にいる王国兵士に渡す。

　ローグは軽い挨拶を済まし、牡馬のもとへ戻る。

「よぉし、さすが兄ちゃん、冷静に、ヘマをせず、何事もなくできたな」

　牡馬を愛撫するようにさする茶色の帽子をかぶった男に、ローグは目を丸くさせた。

「あの手紙は、一体、なんです?」

「大事な手紙に決まっとるだろ……すぐに分かる。それよりも、王国はお前さんらの村や周辺の町を見捨てた、その理由を知りたいか?」

「……信じられない。遅れたとはいえ、軍は駆け付けてくれた」

「地方の兵にまで伝えるわけがないだろうに。煙に気付いて拠点兵が駆け付けただけだ。王国の要は王都と近くの港。そこに兵を集中させて、田舎の村や町には兵をよこさず近隣の自警団に任せる……王は国民を捨てたのさ」

　ローグは口角を下げ、小さく唸る。

「ローグ……お前さん、復讐をしろとはいわん。壊れた村に戻ったところで帝国兵に八つ裂きにされて終わり。無駄死にをするより、どうだ、帝国に行かんか?」

「帝国に?」

「帝国兵に志願せんでいい、もうじき王国は火の海になる。落ち着くまで、帝国で身を潜める方がいいぞってことだ。お前さんのような腕っぷしが必要な仕事もたくさんある。どうだ?」

　振り返れば、忙しく動き回る王国兵と大きな荷台がついた馬車の輪郭が見えた。

「時間がないぞ、あの馬車が出る前に決めろ」

「あの馬車が……?」

「さぁ!」

　男は突然駆け出した。

　ローグは戸惑いながらも、男の背中を追いかけた……――。