勇者と魔王の娘の旅路

第6話 斥候

　一人の盗賊が、茂みの中を掻き分け山の中に入って行くのを、数時間前に見たという情報が入ってきた。これはアジトに向かうためと考えられる。

　キートンはすぐさま向かった。盗賊が入っていたという茂みを探ってみると、草花が左右に折れて一本の筋ができていた。人が掻き分けて中に入っていった証拠だ。よく見てみると、足跡もうっすらと残っていた。

　戦時中、斥候（スカウト）の経験も何度かあったので、素人を追うのは容易いことだった。

　道中、巻きタバコが落ちているのを見つけた。それを拾い上げ吸ってみると、ほんの少し煙が出てきた。もう近くに迫っているということだ。

　周辺を探ってみると、ぽつぽつと焚き火の跡もあった。この量から推測するに、アジトが近いのかも知れない。アジトの周りで見張り番をしている跡だと、キートンは考えた。

　それからもう少し進んで行くと、二人の男の声が聞こえてきた。盗賊共であろう。

　木の影から窺ってみると、洞窟の前に、盗賊らしい野蛮な格好をした男二人がたむろしていた。

　ここでは声があまり聞き取れない。洞窟の近くに丸みを帯びた大きな岩があったので、キートンはそこに寝そべり、二人の様子を窺うことにした。盗賊共を上から見下ろす格好だった。

　二人の盗賊は街の不良少年のような喋り方で、

「こういうなんもねえ時間が、一番退屈だよな」

「まあな、見張りも楽じゃねえよ」

「早く仕事がしたいぜ。あん時は女と遊んでいるときよりも充実感があるからな」

「でも昨日よ、他のヤツらが仕事中に、片腕のない旅人に邪魔されたらしいじゃねえか。そいつはなんなんだろうな」

「まあ本当に通りかかっただけの、ただの旅人じゃねえのか」

「えらく強いってきくぜ？」

「だからただの強い旅人だろうよ」

「はん、なんだよそれ。でも村の連中が雇った用心棒かも知れないぜ？」

「極貧村の連中がか？　そんな金はねえよ。それに、俺たち獣人にいいようにやられてる腑抜けた奴らだぜ？」

「それもそうか……」

「そうだよ。それにこっちには情報提供者もいるんだぜ？　何かあったらすぐ分かるよ。安心しろ」

「でも極秘りに雇った用心棒だったら――」

「おめえもしつけえなあ！」

　そのあと二人は件の話をせず、前に買った女のことや仲間内でやった博打のことなど、他愛のない話をした。

　それから夜になり、見張り番も沈黙し焚き火の音しか聞こえなくなったところで、偵察を引き上げた。これでアジトの場所も解ったし、情報提供者が確実にいることも突き止めることができた。収穫はあった。

　アルバの家に帰ってくると、ぷりぷりと怒りながら、どこに行っていたのと訊かれた。

「俺は旅人だ。いつふらっと出ていくか解らんよ」

　するとアルバは頬を膨らませた。キートンは楽しそうに笑った。

　夕食をよばれていると、裏の扉がどんどんと鳴った。来訪者だろうか。

　キートンはその方向に顔を向け、目を細めた。今朝の子供たちの悪戯を思い出していた。だが悪戯をするのに、わざわざ扉をノックしないかと考え直す。

　それでも念のためアルバの後ろに付き、見守ることにした。

　扉の先にいたのは、母娘（おやこ）らしき一組だった。母親と娘は修道婦のように頭に鼠色の布を巻き、人目を避けていた。

「アルバちゃん、また持ってきたよ」と娘が嬉しそうに言った。

　はいっと差し出されたのは、バスケットであった。中にはパンや野菜、果物などが入っていた。みずみずしく輝いている。数日分もある食料だ。

　アルバは深々と頭を下げると、感謝の言葉と共にバスケットを受け取った。

　母親の方がキートンに気づいたらしく、顔をはっとさせた。この行為を、村人に密告されるのではと思ったのだろう。

　キートンは首を振り、大丈夫だと言った。すると安心したらしく、緊張を解いた。

　母親はぺこっと頭を下げ、娘の方はアルバに手を振ると、家に帰っていった。

　捨てたもんじゃないとキートンは思った。あなたこそ本物の人間だ、と。

　アルバは扉を閉めると、貰っちゃったと笑顔を見せはしゃいだ。

「またと言っていたが、以前にもあったのか？」とキートンは訊いた。

「うん、何度か。ああして食料をもってきてくれるの、あなたが不憫だからって。本当に感謝してる」

「そうか――」

　キートンは、その気持ちもいつまでも忘れないでくれと思った。だが口には出さずその言葉を呑んだ。言う資格がないと思った。