星はゆりかご〜天の光はすべて星

友情

「なにすんだよ！もんちくん！」

「ぼくに、モモちんのことを任されても困る！」

「なら、いいよ！　モモちんなら、ひとりでやっていくさ。でも、仔猫たちのことは頼む！　早く、仔猫たちの所に行ってくれ！」

「このまま、ギンぽんを置いて行くなんて、できるかよ！」

「なに言ってるんだ、もんちくん！　一刻を争うんだ！　早く行けよ！」

「いやだ！」

「もんちくん！　なんで、ぼくの言うことが聞けないんだ！」

「ああ、聞けないね」

「なんだって！　きみは、仔猫たちを見捨てるのか！」

　ギンぽんが言い終わらないうちに、再び平手打ちが飛んで来ました。口の中が切れ、血の味が広がります。

「いくら、ギンぽんだって言って良いことと悪いことがあるぞ！　だれが仔猫たちを見捨てるんだ！」

「もんちくん、きみがだろ！　お願いだ、早く、仔猫たちの所に行ってくれ」

「あの子たちは、ギンおじちゃんなんかより、ずっと、しっかりしているさ。黒白猫ちゃんも、利発で機敏な子だ。さっき、あの子の目を見てわかった。強い子だ。猫の誇りを持った子だ。ぼくは、あの子を信じている。だから、カギをもたせて、女の子たちのところに行かせたんだ。女の子たちが、もし、ここに居れば『もんちおじちゃん、悲劇のヒーロー気取りのギンおじちゃんの目を覚まさせて、助けてあげてね』って言うに決まっているさ」

「なんだと！　もんちくんこそ、言って良いことと悪いことがあるぞ！」

　ギンぽんが平手打ちを返そうとすると、もんちくんは、その手を掴みました。

「ひとりだけ、いい格好するなよな、ギンぽん。ぼくにだって、地上に大切な人間のかあさんがいる。生まれ変わって、早く会いたい。今すぐにだって会いたいさ。だけど、ぼくはそれを堪（こら）えて、モモちんやギンぽんといっしょに、虹の橋のたもとの街で働くことにしたんだぜ」

「こんな時に、ぼくに恩をきせるのか！　だったら、良い機会じゃないか！　仔猫たちを避難させたら、さっさと生まれ変わって、地上に行けよ！」

「黙れ、ギンぽん！　一度決めたことを、軽々しく放り出せるかよ！　おまえがそんなことを言ったのが、モモちんに知れてみろ！　眉間（みけん）にしわ寄せて、激怒するぞ！　闇の翼なんかより、よっぽど、怖いぞ！　それに、ギンぽんは、ぼくに二度とぼくのかあさんに会わせない気なのか！　ぼくを闇（くらがり）の翼（つばさ）にしてしまいたいのか！」

「えっ？！」

　ギンぽんは、もんちくんの言ったことに絶句してしまいました。

　わたしも、絶句しますよ、もんちくん！

　どうして、このわたしが、闇の翼より、怖いんですか！

　それに、ギンぽん！　姉のわたしが「闇の翼より怖い」と言われて、なぜ、すぐに否定しないの！

　あなたたちといい、ネコノメちゃんといい、わたしをなんだと思っているの！　ったく、もう！！

　もんちくんは、掴（つか）んでいたギンぽんの手を乱暴に離し、急に静かな口調になりました。

「ギンぽんを今ここに置き去りにしたら、どんな顔して、ぼくのかあさんに会えば良いんだよ。第一、親友をふたりも目の前で、見す見す殺されるような臆病者を、ぼくのかあさんが会ってくれると思うのか？」

「親友ふたり？」

「ギンぽんと黒い鳥さ。黒い鳥にだって合わせる顔がない。ああまでして、仔猫たちのために戦った黒い鳥にだって、どんな顔をして会えって言うんだよ！　ぼくは、黒い鳥がいなくなったなんて、信じない！　ぼくは、あいつに、うまいもの、たらふく食わせると約束したんだ！」

「……」

「何度、地上に生まれ変わることができたとしても、一番会いたい人に会えなければ、なんにもならないじゃないか。それこそ、心を無くして、闇の翼になってしまうじゃないか」

　ギンぽんは、やっと、もんちくんの気持ちがわかりました。

　そうです。なにも始めから、あきらめてかかることはないのです。やってみなければ、わからない。ギンぽんひとりでは到底勝ち目がなくても、もんちくんと力をあわせれば、もしかしたら、闇の翼に打ち勝つことができて、虹の橋のみんなにはもちろん、再びまた、地上の人たちにも会える日が来るかもしれない。いや、ぜったいにまた、みんなに笑顔で胸を張って会わなければならないのです。そして、あの黒い鳥にだって、たくさんおいしい料理を食べてもらわなければならないのです。

　空が急に陰（かげ）りました。

　勝利の舞を踊っていた闇の翼が、いよいよ知らずの原の真上にやって来たのです。

　ギンぽんは、大きく息をしました。

「ぼくも、もんちくんも、猫の名を持つ、誇り高き者だ」

「あの仔猫（こ）たちも、猫の名を持つ強い子だ。だから、きっと、だいじょうぶさ」

「なに、震えてんだよ、もんちくん」

「武者震（むしゃぶる）いに決まってるだろ。ギンぽんだって、震えてるじゃんか」

　もんちくんは、泣いているカエルを釣るべおけから出しロープを外すと、闇の翼に向って釣るべおけを投げ付けました。

　闇の翼の腹に釣るべおけは見事に命中し、怒った闇の翼は、ふたりの立つ囲いの上に急降下してきます。

「来たぞ！　あいつを、この知らずの原に封じ込めてやろうぜ、ギンぽん！」

「よし！　虹の橋カフェ『知らずの原支店』の店開きだ。これから、あいつの腹においしい料理をたらふく詰め込んでやろうぜ！」

「ついでに、無言の淵にもデリバリーだ！」

　ギンぽんともんちくんは、急降下してくる闇の翼に向って身構えました。