怪盗悪役令嬢

第20話 十三賢者クリストフ、現る！

　パルマ王国の王都には、国中のエリートたちだけが通うことができる、王立学園が存在している。王国が誕生してから、最初に建てられたこの学園は、その歴史もとても長かった。そして、その長い歴史の中で、多くの優秀な人物を育てては、世に送り出していた。

　そんなゆいしょある王立学園に、伯爵令嬢のダニエラと、次の国王であるレオナルドも、もちろん通っていた。

　十二歳から入学することになるこの学園は、大きく二段階に分かれている。

　一つが、十二歳から十五歳までが通う低学部。もう一つが、十六歳から十八歳までが通う高学部である。

　とうぜんのことながら、低学部と高学部のそれぞれで、いくつかのクラスに分けられている。

　ダニエラとレオナルドは、二人そろって低学部一年生のAクラスであった。Aクラスの生徒は、身分が高くて優秀な生徒がたくさん集まるクラスだった。

　ヴェステルマルク公爵家から、馬車で学園へと登校したダニエラは、午前中の最初の授業が始まる前に、親友の二人とあいさつをかわした。そしてそのまま、いつものように、たわいのない話をしていたのだが……。

「ダニエラ様、殿下とは、どこまでお進みになりましたの？」

「メ、メアリー様！？　い、一体、何を言っておりますの」

　とつぜんダニエラに恋バナをふったのは、ダニエラの親友のメアリー子爵令嬢である。メアリーは、先日おこなわれたベルモンド公爵家主催のダンスパーティーで、ダニエラとレオナルドが、華々しく社交界デビューをはたしたことを、両親から聞いていた。

　ダニエラとレオナルドによる、まるで双子の妖精のように一体となったダンスは、それから数日のあいだ、社交界で大きなうわさになっていたのだった。

　もちろん、ダニエラはそのことを知らない。そのことを知っているはずのダニエラの母親は、そのことについて、いっさいダニエラに言わなかったのだ。なぜならば、その方が面白そうだと思ったからである。

　この母親にして、この娘。二つのうち、どちらを取るかと聞かれれば、必ず面白くなりそうな方を選ぶ。その考え方は、まさに似たもの夫婦ならぬ、似たもの親子だった。

「あら、ダニエラ様はごぞんじないの？　あのダンスパーティーで、ラブラブなダンスをおどっていたと、うわさされておりますわよ？」

　そう言ったのは、ダニエラのもう一人の親友、フラン伯爵令嬢だった。

「そ、そんなうわさ、始めて聞きましたわ！　フラン様、そのお話、もっとくわしく！」

　ガシリとフランの両肩をわしづかみすると、前後にユッサユッサとゆさぶった。

「ち、ちょっと、やめて下さいまし！　話します、話しますから！」

　フランのその声にようやくわれに返ったダニエラは、その後にもたらされた話を聞いて、はずかしさのあまり、机の上につっぷした。それほど他人から聞く自分たちの話は、尾びれ、背びれがつき、とんでもない方向に向かっていたのだ。

　ダンスの終わりに、「レオナルドがダニエラに口づけをしていた」と言う、根も葉もない話が出たときには、ダニエラは思わず悲鳴を上げた。

　そのような事実はまったくない。とんだ妄想である。事実はそのあとのお茶会で、未遂に終わったと言うのに。

「それで、本当はどこまで進んでおりますの？」

　恋バナ大好きメアリーは、ことの真相を知りたいらしく、グイグイとダニエラにせまった。

「え、ど、どこまでって……その、あの……」

　ダニエラが言うか、言わないか迷っていると、授業開始のチャイムが鳴った。あわてて自分の席にもどるメアリーとフラン。メアリーの目は、どこか残念そうであった。

「みな様ごきげんよう。……全員そろっているようですわね。本当にこのクラスは優秀ですわ。それでは、今日の授業を始めましょうか」

　Aクラスを担当しているのは、少しふちがとがったメガネをかけた、ロザリア先生である。年齢は四十歳前後。この世界でも、レディーに年齢を聞くのはタブーとなっているため、その本当の年齢を知る人はだれもいなかった。

　茶色の髪に、同じく茶色のひとみ。長い髪を後ろで一つにたばねていた。

　マナー講習も担当するロザリアは、美しい動きで、黒板に文字を書きはじめた。

「本日の授業は、この国と、魔法の歴史についてのお話です。それでは、三十六ページを……」

　こうして学園での授業が始まった。この学園での授業は、午前中は机にすわっての勉強。午後からは、魔法の練習や、クラブ活動などの、体を動かす授業。大きく分けて、このように分かれていた。

　たいくつな午前中の授業と、楽しい午後の授業。生徒たちからは、そう言われていた。

　ねむさと戦いながら、何とか午前中の授業をのりきると、楽しいお昼の時間だ。

　王立学園には王族も通っている。そのため、安全面が特に厳しく管理された料理を提供する、立派な食堂があった。そして、この学園の生徒たちは、全員そこでお昼ご飯を食べることになる。

　ダニエラたちも例にももれず、食堂を訪れていた。ダニエラ、メアリー、フラン、そしてレオナルドもいっしょである。

　レオナルドは王族であるがゆえに、友達を作ることに苦戦をしいられていた。すなわち、いま現在、一人ボッチである。ダニエラたちだけが心の支えであった。

「ああ、私はいつ、男友達ができるのだろうか」

　ため息をつき、一人、肩を落とすレオナルド。その様子は、橋の下に捨てられたワンコの様であった。そんなワンコ殿下の様子を、ニマニマしながら、女性たちは見ていた。

「大丈夫ですわよ、殿下。きっと、すてきな方が見つかりますわ」

「そうですわ。積極的に話かければ、いつかは友達ができますわ」

　ダニエラとフランは、代わる代わるレオナルドをはげました。身分の差を意識しているメアリーは、二人のように、気楽にレオナルドと話すことが、まだできなかった。

　そのとき、料理人が四人のところに、本日の昼食を持って来た。

「本日のA定食でございます」

「ありがとう」

　四人はそろってお礼を言うと、パクリと本日のA定食を食べはじめた。A定食は日替わり定食である。毎日A定食を注文しても、ちがう昼食が出てくるのだ。

　昼食をどれにするか迷う学生にとっては、実にうれしいA定食だった。

　本日のA定食は、トンカツに白パン。スープに野菜がタップリのサラダである。特製ソースをかけて食べるカツは、とても幸せな味がした。

「殿下、午後の授業はどうされますの？」

「ああ、それなんだが、午後からは急な仕事が入ってな。授業には出られないんだよ」

「そうなんですか……」

　レオナルドの言葉に、ダニエラがシュンと塩をかけられた青菜のようになった。

　午後からはほとんど自由行動と言っても良かった。そのため、レオナルドといっしょにいられる時間も長いのである。その時間がなくなったことで、ガックリとしたのだ。

　そんなダニエラの様子を見たレオナルドは、「今度、時間をつくるから」と言って、昼食を食べ終わるとすぐに、席を立った。そのとき、入り口の方からどなりつける声がきてきた。

「おい、そいつを捕まえろ！　食い逃げ犯だ！」

　声がする方向を見ると、水色の短い髪と短めのスカートをなびかせ、肩に小さなリスをのせた男の娘が、キョロキョロと顔を動かしながら、走ってきているのが見えた。

「しつこい男はきらわれるよ、おじさん。リック！　任せたよ！」

　男の娘の命令に、肩にのっていたリスが、追いかけるおじさんに飛びかかった。顔にリスが飛びかかられたおじさんは、必死にリスを引きはがそうとしていた。しかし、すばやいリスをなかなか捕まえることができないでいた。

「あ、殿下！　見～つけた！」

　そう言うと、うれしそうにこちらへと向かってきた。レオナルドはその姿を確認すると、ものすごくいやそうな顔をした。

　男の娘とレオナルドを、メアリーとフランが代わる代わる見た。そして、フラン嬢がたずねた。

「殿下、あの子は一体？」

　レオナルドはいまいましそうに口を開いた。

「あいつは十三賢者の一人のクリストフだ。誤解ないように言っておくが、あいつは男だからな」

　その言葉に、メアリーとフランは、クリストフを見た。その姿は、どう見ても可憐な少女であった。二人はあんぐりと口を開けた。その反応は、始めて真実を知った人たちがする顔と、同じであった。

「クリストフ様、ごきげんよう。食い逃げはよくありませんわ。それに、使い魔とはいえ、あのように可愛らしいリスをおとりにして時間をかせぐのは、どうかと思いますわ。せめて、ゴーレムとかにしてはどうですか？」

　目を細くしたダニエラがクリストフに言った。その声は、冷蔵庫から出した麦茶のように冷たかった。

「えー？　そんなことないよ。あれが使い魔の正しい使い方だよ。主人を護るのが使い魔の仕事だからね。ゴーレムは動きがおそいから、きらいかな？」

「あなたの好みなど、聞いておりませんわ！」

　ヒートアップするダニエラを見て、メアリーとフランは気がついた。ダニエラは男の娘のクリストフに嫉妬している。なぜだか分からないけど。

　それに対して、レオナルドはそのことに気がついていないようだった。

「それではむかえも来たことだし、私はこれで失礼させてもらうよ」

　レオナルドは残る三人に別れを告げた。

　そうして、その場から去ろうとしたレオナルドの前に、先ほど追いかけて来たおじさんが立ちはだかった。

「殿下、食い逃げ犯と、お知り合いのようですね。お金、しはらっていただけますか？」

　おじさんは、言葉使いはとても丁寧で、顔もとても笑顔であった。しかし何やら、ただならぬオーラを背中にしょっていた。

　レオナルドは大人しく、クリストフが食い逃げした分のお金をしはらった。