落ちこぼれとバカにされた少年が 自由なギルドを作る

第47話 王都に帰るには

　所狭しと木々が生い茂った森の奥は、どこもかしこも薄暗い。

　太陽の光が葉に遮られているせいで、地面はぬかるみ、苔や小さなキノコが人々の足を滑らせる。

　だけどそれは、地上での話しだ。

　日当たりのいい枝を選びながら木の上を進む俺には、地上の状況なんて関係ない。

　進めば進むほど木々の密度が高くなるおかげで、むしろ進み易いくらいだ。

　だからだろうか。

－－パン、パン、パン！

「！！」

　不意に聞こえた空砲に、思わず足を止めてしまった。

　やばい！

　そう思った時には、もう遅い。

ーーペキッ。

　足元で、小さな音がした。

　普段なら気にならない音だけど、森の奥（ここ）じゃ命取りだ。

　慌ててその場を飛び退いて、太い幹に背中を預ける。

　息を殺しながら、意識だけを周囲に向けていく。

　物音はしない。

　獣が動く音もしない。

　感じるのは、風に揺れる木の葉の音だけだ。

（助かったみたいだな……）

　ふぅ、と冷や汗を拭う手が、小さく震えていた。

　森に入って4日。

　疲労は仕方ないとしても、気の緩みはやばいな。

（俺も早いとこ、ボンさんを見つけないと死ぬな……）

　心の中でそう呟きながら、地上にある足跡を流し見る。

　空砲が鳴ったと言うことは、リリの要請を受けた第４王女が動いてくれたんだろう。

－－だけどそれは、今すぐどうこうなる物じゃない。

　仮に、あの女騎士や鎧の集団がすぐに動けたとしても、ここまでは遠いからな。

　木の上を進む俺と違って、魔物を倒しながら安全に進むだろうし。

　最短で7日、ってところか。

　まぁでも、これで一安心ではある。

　王女が動いてくれたのなら、俺の飯の種（ギルマス）の地位は安泰だろうし。

　責任を取らされて殺される、なんて未来もないはずだ。

　あとは、俺が何処まで攻めるか。

－－飯が確保出来たのなら、ボンさんを見捨てて帰えってもいいよな。

　正直な話し、それが正解だと思う。

　だけど、高級ステーキのチャンスも捨てがたい。

　国営ギルドのトップが差し出すお礼の飯なら、絶対うまいに決まってるからな。

　それこそ、命を懸ける価値があるレベルだろ。

　でも、死んだら飯は食えなくなる。

－－どうする？

　何処まで攻める？

　今すぐ帰るか？

　だけど、最高級のステーキが俺を－－

「くそ！　とうなってんだ！」

　！！！！

　男の声！？

「雑魚のくせに、湧きすぎだろ！」

「黙って走れ！　死にてぇのか！！」

　今のはボンさんの声だな！

　前方から、ガチャガチャと鎧が擦れ会う音が聞こえてくる。

　何かに追われて、走っているように聞こえる。

「雑魚なんて殺（や）ればいいだろ！　このままヤツらを殺して－－」

「憶測で動な！！　反転は、敵の戦力を見極めてからだ！」

「……チッ」

　見えていなくても、苛立つ顔が思い浮かぶ。

　どうやら、かなり緊迫した状況らしい。

　このまま手紙を渡しに行っても、巻き込まれて死ぬ可能性が高そうだ。

　まずは、現状をどうにかしないと。

　そんな思いで、大きく息を吸い込んだ。

「ボンさん！　お届け物です！」

「「「！！！！」」」

「止まるな！　走り続けろ！！」

　どうやら、俺の存在に気付いてくれたらしい。

　音がする方に近付いていくと、強烈な血の臭いが漂っていた。

　ボンさんを殿（しんがり）にして、10人の男たちが逃げ続けている。

　巨大なリュックを担ぐ２人が、今にも倒れそうな疲労感を漂わせていた。

－－ルーセントさんに聞いた通りの人数がいる。

　まだ誰も、朽ち果てていないらしい。

　本当は１人２人減っていた方が、危機感が高まって、お礼にかける金額も上がると思うけど、まぁ仕方がないか。

　それに『何でもっと早く！　お前のせいでアイツは！！』なんて面倒もごめんだからな。

　わざとゴソゴソと音を立てて、男たちの進路のみ先に降りていく。

「人間！？」

「……“占い師”！？」

　どうやら、俺を知る者もいるらしい。

　まぁ、冒険者ギルドで悪目立ちしているから、当然か。

「川に案内します」

　それだけを言い残して、また木に登る。

　チラリと振り向くと、ボンさんの背中を追いかける無数のスライムの姿が見えた。

　ざっと見ただけでも80匹以上。

　確かに雑魚だが、数は脅威だ。

「なっ！？」

「あいつ、木の上を！？」

　驚く声を聞きながら、1本、2本と枝を渡って振り返る。

「世話になる！　死にたくないヤツは、全力でアイツの背中を追え！」

「なっ！？　正気か！？　“占い師”だぞ！？　あんな雑魚に－－」

「お前が案内するか！？　木に登って先行出来る、ってなら、止めはしねぇよ。それとも、残りたいヤツだけで反撃すんのか？」

「…………ちっ」

　どうやら、決まったらしい。

　どうにも睨まれているけど、弓は持ってなさそうだから、背後から突然射抜かれたりなんてしないだろう。

「ついてきてください」

　出来るだけ見通しの良い場所を選んで、川の匂いがする方へ。

　鎧や荷物、悪路のせいで鈍い男たちと歩みを合わせて、川まで引っ張っていく。

「……あいつ、何者だ？」

「“占い師”じゃなくて、猿だったんじゃないか？」

「ありえるな……」

「……ちっ！　俺は認めねぇからな……」

　無駄口叩く暇があるなら、早く走れよ。

　でもって、早くお礼の飯を寄越せ。

　そう思いながら、玉砂利の上に降りたった。