落ちこぼれとバカにされた少年が 自由なギルドを作る

第33話 蟻！！

「お兄さーん。背中とお腹、どっちをメインに残すのかにゃ？」

「？？　背中とお腹？」

「んん？　ダンジョン蟻の外殻（がいかく）が欲しかったんでしょ？」

　がいかく？

　隣に座っていたリリに目を向けたけど、彼女もプルプルと首を横にふる。

　作業をしていた彩葉が手を止めて、不思議そうに振り向いていた。

「あり？　知らなかった系？　普通は落とし穴で動けなくして、槍で刺すの。だから、外側はズタズタで使い物にならないんだよねー」

「……そうなのか？」

「そ。近付くとか自殺行為だもん。普通は、お兄さんみたいに、関節を狙って武器を刺す度胸なんてないし。リリさんみたいに、一撃で倒せたりしないからねー」

　どうやら、常識を逸脱した行為だったらしい。

　言われれば確かに、そっちの方が安全で確実に思える。

「あえて近付くのは、つやつやでキズがない外殻が欲しいとき！　綺麗で硬いからねー。高く売れるよー」

　にゅふふー、と笑った彼女が、その高いと言われる外殻の隙間にナイフを入れた。

　手付きは水が流れるようにスムーズで、スルスルと剥ぎ取られていく。

「すごいです。彩葉さん、器用なんですね」

「でしょでしょ！　もっと誉めてくれていいんだよ？」

「本当にかっこいいです！　憧れちゃいます！」

「にゅふふー」

　きらきらした瞳のリリが素直に誉めたものの、どうやら恥ずかしかったらしい。

　赤く染まる頬が、遠目からでも見えていた。

　背中と腹、4つある足の太もも、手の甲が2つに、胸当て。

　合計9つの外殻を地面に並べた彩葉が、ふぅと息を吐く。

「うん。解体終了！」

　くるりと振り向いた彼女の顔には、やり遂げた安堵の笑みが浮かんでいた。

　剥ぎ取りをはじめてから終わるまで、せいぜい5分くらいの早技だったと思う。

　どれを見ても、綺麗の一言だ。

「あとは、これだね！」

　それらとは別に、彩葉が四角い何かを手のひらに載せて、俺の前へと差し出した。

　全体的に鮮やかな琥珀色で、手の動きに合わせて、プルプルと揺れているように見える。

「それは？」

「ダンジョン蟻のメープルシロップ！　1階から3階の一般的な収入源だね！　と言うか、普通はこれだけを狙うんだよ？」

　外殻をチラリと流し見た彩葉が、クスリと肩をすくめて見せた。

　琥珀色の塊の中には、メープルシロップの原液とでも言うべき液体が詰まっているらしくて、それなりの値段で売れるそうだ。

「ちなみにだけど、この辺の名物にもなってるよ。あのパンケーキにかかっていたのもこれ！」

「へぇ、これがねぇ……」

　渡された物を手にとって、みょんみょんと弾ませて見る。

　割れそうにない水風船、と言った感じだろうか？

　高級店は原液に近く、庶民向けほど砂糖水でのばして使うらしい。

「ん……？」

　ふと彩葉の背後に目を向けると、蟻の巨体がフワリと光り、地面に吸い込まれるように消えていった。

　そこには剥ぎ取った物だけが残り、1メートルくらいの巨体が、今はどこにもない。

　隣にいるリリも、大きな瞳をパチパチさせているから、俺の見間違いってこともなさそうだ。

「なぁ、彩葉。蟻が消えたんだが？」

「ん？　あー、触角とか中身とか、その辺？　売れない部分は切り離してないから、ダンジョンが回収したよん」

「回収？」

「そ。スコップとかの武器は、倒した直後に消えちゃって。剥ぎ取らなかった部分も、ダンジョンが回収しちゃうんだよねー」

　なんてことないよ、とでも言うように、彩葉が笑って見せる。

　ハッキリとした理由はわからないが、魔力が多い場所は、真っ先に消えるらしい。

　他も時間が経てば、消えるのだとか。

「回収して再利用？　そんな感じ！」

　剥ぎ取った部位が回収されない理由も、解明されていないそうだ。

　ついでに言うと、回収される理由も憶測だとか。

「……まぁ、ダンジョンだもんな」

　多少のデタラメは当たり前か。

　スコップなんかは、リリの武器にちょうど良かったんだけど、仕方ない。

「仕舞っちゃうけど、いいよね？」

「あ、あぁ。よろしく」

「はいはーい！」

　大きな物を先に積めて、小さな物は外側に。

　ふわふわの髪を揺らしながら、彩葉がテキパキと外殻をリュックに詰め込んでいく。

　よっこいしょ！　と持ち上げた頃には、ペッタンコだったリュックもかなり膨らんでいた。

「さてさて、どうするの、お兄さん？　荷物持ち的には、もう1匹入るよ？」

「んー、そうだな」

　透明なナイフを借りたとは言っても、蟻を相手にかなりギリギリだったからな。

　もともと、様子見の予定だったし。

「何かしらの対策は必要だろうしな」

　蟻の外殻があれば、３人が腹一杯食えるっぽいしな！

　よし、帰るか！

　そんな思いで視線を向けた先に、ふと地面に落ちる光の玉が見えた。

「ご主人様、蟻ですね」

「まじか……」

　ほんの少しだけ離れているけど、周囲に冒険者の姿はない。

　ムクリと起き上がった蟻の目は、どう見ても俺達を捉えていた。

「ちっ……、やるしかないな」

　落ちてる飯を拾わない理由はない！

　今日も肉祭りだな！！

「リリ！　さっきと同じ形で、隙を突いてくれ！」

「……わかりました！」

　今のリリに、あのシャベルを避けるだけの力はないと思う。

　それがわかっているのか、リリは悔しそうな表情を浮かべながらも、コクリと頷いてくれた。

「彩葉。このナイフ、借りるからな？」

「もちろん！　無理しちゃダメだからね？　わかってる？」

「あぁ、こんなところで死ぬ気はないよ」

　飯が食えるようになったんだからな。

　死ぬのは、バカみたい美味い物を食い尽くしてからだろ。

「安全な場所で、剥ぎ取りの準備よろしくな」

　それだけを言い残して、蟻に向かって走っていく。

　あの時と同じように背後に回って、蟻の後頭部を蹴りつける。

　大きな瞳が振り向き、スコップが片手に持ち替えられた。

「それは、さっき見た！」

　一気に距離を詰めて、関節にナイフを突き刺した。

　小さな抵抗を感じた直後に、体が流れる。

「なっ！？」

　切れた！？

　蟻の太い腕が！？

「くっ！！」

　地面に落ちたスコップを慌てて蹴り飛ばす。

「倒れて！！」

　ベコンと潰れた蟻の頭を横目に見ながら、俺はただ呆然と透明なナイフを見下ろしていた。