落ちこぼれとバカにされた少年が 自由なギルドを作る

第19話 籠を誉められた！

　おっと、森に入る前にやることがあったな。

「ちょっとだけ、周囲の警戒をお願い出来るか？」

「？？　もちろんです。ご主人様は何を？」

「籠を作ろうかと思って」

「かご？？」

　森の入口に生えていた木のツルを手で引きちぎって、しなやかな枝と組み合わせる。

　底の方から織り込んで、上の方に立ち上げて……。

　うん。

　サイズ的には、このくらいだな。

　あとは、持ちやすいように、堅い枝で背中に当たる部分を垂直にして……。

「ほへぇ～……。昨日も思いましたけど、ご主人様って、本当に器用ですね」

「まぁ、田舎じゃ貴重な収入源だったからな。嫌でも慣れたよ」

　本当は幼い子供や力のない女たちの手仕事なのだが、筋力や体力のせいで、俺もその一員だっただけだ。

　100個作っても、住民税として取られるだけで、パンにもならない。

　でもまぁ、その経験がこうして役立つのなら、無駄じゃなかったんだろうな。

「んん～？？」

　そうしていると、リリの猫耳がピクンと動いて、彼女がハッと振り向いた。

　視線の先に見えたのは、道に出てきた1匹のスライムの姿。

「ご主人様。ちょっと、行ってきますね」

「あぁ、任せたよ」

「はい！」

　ギュッと手を握ったリリが、手頃な枝を拾って駆けていく。

　スライムは、リリを迎え撃つ構えのようだ。

「わわっ！！」

　突然飛びかかって来たスライムに驚いたリリが、思わずと言った様子で足を止めた。

「こっ、こないで！！」

　目を閉じた彼女が、闇雲に木の枝を振るう。

　目の前に迫っていたスライムに木の枝が当たり、上手く弾き返していた。

「！！！！」

　ハッと目を開いたリリが、地面に落ちたスライム目掛けて、木の枝を振り下ろす。

　ムギュゥ、と音がして、スライムがペロリと地面の上に広がった。

「はぁ、はぁ、はぁ……。やっ、やりました！」

　肩で大きく息をしたリリが、スライムを持ち上げて振り返る。

「ご主人様！　やりましたよ～！」

　宝物のように伸びたスライムを抱えた彼女が、大きく手を振っていた。

　スライムはその1匹だけだったらしく、茂みに不自然な動きはない。

「お疲れさま。早くも1匹だな」

「はい！　これもご主人様のおかげです！」

　相変わらず、何が俺のおかげなのかわからないが、水を差すのも大人気ないよな。

　彼女の猫耳を優しく撫でたあとで、作っていた籠を手元に引き寄せた。

「成果物は、この中に」

「わかりました」

　彼女の手から離れたスライムが、籠の中に落ちて、ずっしりと重くなる。

「ちょっとだけ後ろを向いてみてくれるか？」

「？？　わかりました」

　素直に振り向いてくれた彼女の背中に目を向ける。

　背中に対して、籠の大きさはちょうどいいくらい。

　なんだけど、

「ごめんね。尻尾って、下げれたりする？」

　ピンと張った尻尾が目の前にあって、籠を当てられそうになかった。

　もふもふなのは、目の保養なんだけど、正直、今は邪魔です……。

「ごめんなさい。はしたない真似を」

「いやいや、気にしてないから」

　何がはしたないのかは知らないが、取りあえず気にしないのが正解だと思う。

　下りていった尻尾を横目に見ながら、彼女の背中に籠を押し当てる。

「そこの輪の中に手を通してくれる？」

「ぇ……？　あの、えっと……。私が持つと－－」

「いいから、いいから。壊れてもすぐに直せるし、もっと頑丈なのを作るから」

　何本も木の枝を壊してるけど、普通に持ち運びは出来ているからな。

　籠を背負うくらい大丈夫だと思うし、出来るだけ仕事を与えて、自信を付けさせてあげたいとも思う。

　そして何よりも、

「それを持ってると、木に登れないから」

　彼女に持ってもらった方が、効率がいい。

「まぁ、なんていうか。お金の確保が優先、ってことで」　

　稼ぎを増やして、肉を食いたい！

　昨日の肉、マジで美味かったし！！

「……わかりました。頑張ってみます！」

　不安そうな顔を覗かせながらも、彼女はしっかりと頷いてくれた。

　腕にヒモを通して、肩や背中に当たる部分を葉っぱで補強する。

「動きやすいように、前も固定するね」

「はっ、はい……」

　鎖骨とおなか、おへその下の三カ所に、肩紐と繋ぐツルを通して、きっちりと縛り付ける。

「うん、これで大丈夫かな。……ん？　どうかした？　顔が赤く見えるけど？」

「いっ、いえ、大丈夫です」

「そう？」

　一通りの作業が終わり、屈伸やジャンプ、木の枝を振るなど、一通りの動作を試して貰った。

　籠の底を尻尾で支えるのは想定外だったけど、変な揺れもなく安定しているように見える。

「やっぱり、ご主人様はすごいです！　どこも壊れてません！」

「スライム狩り、出来そうか？」

「はい。この籠が一杯になるように頑張ります！」

「よろしくな」

　気合いを入れるリリの猫耳を撫でてから、森の中に入っていく。

　枝が多い木に当たりを付けて、日が当たる方へと上っていった。

「おっ、さっそく1個」

　買取価格が高かった“魔力の薬草”を引き抜いて、持ってきた透明な袋に入れる。

　隣の木に移って周囲を見渡して、枝を伝ってゆっくりと進んでいく。

「やりました。2匹目です」

　下にいるリリも獲物を見つけたらしく、嬉しそうに手を振っていた。

　リリの様子を見ながら薬草を探して、袋に放り込む。

　息があがる度に、太い枝と幹に体を預けて周囲を見渡しながら休憩をする。

「リリ。右奥の茂みに1匹。反対側の木の影にも1匹いる」

「！！　わかりました。ありがとうございます！」

　木の枝を握り締めて、茂みの後ろに回り込むリリの姿が、どうにも頼もしい。

　飛び出して来た1匹を叩き潰して、折れた枝を新しい物に代え、木の影にいた1匹も叩き潰す。

「俺もギルマスの意地を見せないとな」

　背負った籠にスライムを投げ入れるリリを見ながら、大きく息をして、気合いを入れ直した。