言葉が焚きつけてくる

３話目【憧れとまぶしさ】

　ヒヨリさんとは、先週東京で催された小規模のオフ会で会っている。数か月ぶりに会って話して、彼女の行動の原動力とでもいうような、気質のようなもののカケラにあらためて触れた気がした。そんな機会。

　彼女は私の向かいの席に座り、青りんごチューハイを片手に様々な話をはじめる。イラストの話、日々の更新の話。これからは一次創作もたくさんやっていきたいとか、そして共通の話題であるゲームの好きなシーンについて。

　そのやり取りを通じて否応（いやおう）なしに突きつけられる一抹の思い。

　このひとは、日々動いている。

　それに対して、私は？

　それを思うと、自分の内側にガラス片のような澱（おり）をふりかけられた思いがした。ヒヨリさんの創作に傾けるひたむきな姿勢に尊敬の念を抱きつつ、そのまぶしさに引き寄せられる。光沢（こうたく）のある軌跡（きせき）を道にきざみながら走るような、そんなものを纏（まと）っていた。

　そんな彼女は今、目の前で私とチューハイをちびちびと煽りながら好きなゲームの会話に興じている。彼女からまぶしさを覚えたことは忘れずにいて、ここはただ会話を楽しむことにしようと思っていた。

　でも、ここでひとつ困ったことが起こる。

　ヒヨリさんはチューハイを口にしながら、こんなことを言っていた。

「私なんてまだまだです。まだいろいろと足りません。もっと描いて勉強して、周りのすごいひとたちみたいに——」

　この言葉自体は、それほど珍しいものではなかった。普段のリプライやメッセージのやり取りでも聞く言葉だったし、彼女自身の性格からして違和感のないものだったから。

　だが、次に出た言葉がくせ者だった。

「私はトモエさんにだって憧れているんです」

　いきなりで、言葉に詰まる。背筋にピリッと電流のような刺激が走った。

　さらに彼女は、

「トモエさんの頭をかじれば、その文章力を分けてもらえますかね？」

　と、さらりと言いのける。

　湧いて出る諸々の言葉を頭の隅に追いやった。それからふっと噴き出してから言葉を返す。

「私の頭はアンパンじゃないです」

　それでも食えるもんならどうぞと言うと、彼女は肩を揺らして笑った。

　彼女はほんのりと酔いの気配を纏ったまま、グラスを空にしてテーブルに置く。手もとでトンと鳴る小さな音が妙に耳に残った——。