受付嬢に告白したくてギルドに通いつめたら英雄になってた

《 第60話 ゴールデンメデューサ 》

　翌朝。

　山小屋を出ると、快晴の青空が広がっていた。

　気温は昨日と変わらないけど、晴れているので気持ち的には穏やかだ。

　僕たちはさっそく登山を開始する。

　意気揚々と歩いていたドラミだけど――

「……あれ？」

　ぴたっと立ち止まってしまう。

「どうしたの？」

「あっち……キラキラしてるのだ」

「……ほんとだね」

　山頂のほうに、キラキラと輝いているものが見えた。

　ドラミがオペラグラスを目に当てるが、正体はわからないみたい。

「よくわからないけど、これが黄金山の由来なのだ？」

「ううん。黄金山の由来は、朝日で山全体が輝いて見えるからだよ」

　あんなふうに局所的に輝いて見えるのはおかしい。

　あそこになにかあるはずだ。

「あっ、わかったのだ！　キラキラの正体はお宝なのだ！」

「王城の宝物庫ってこと？」

「きっとそうなのだ！　壁が壊れて、宝物庫が剥き出しになってるのだ！」

「でも、宝物をそのままにするとは思えないよ」

「早く引っ越したかったから、そのままにしたに違いないのだ！」

　あそこにお城があるのだ～、とドラミははしゃいでいる。

　ゴールが見えたことで、昨日までの疲れが吹っ飛んだみたい。

　あれが廃城だという保証はないけど……登山道はキラキラ方面に続いてる。

　どっちにしろ近くを通ることになりそうだ。

「メデューサに見つからないよう、ここからは慎重に行こう」

「わ、わかったのだ……」

　僕たちは気を引き締め、雪に埋もれた登山道を歩いていく。

　１時間歩くたびに休憩しつつ、先へ先へと進んでいき――

「な、なんなのだ、これ……」

「すごいね……」

　僕たちは、ほうけてしまった。

　緩斜面の向こうに、立派な城があったのだ。

　元々王様が住んでいたので立派な外観だろうとは思っていたけど、長いこと手入れされていないのだ。

　廃城と呼ぶに相応しい、廃れっぷりだと思っていた。

　だけど――

　そこに佇んでいたのは、豪華絢爛な黄金城だったのだ。

「眩しいのだ……」

「これがキラキラの正体か……」

「国王様、贅沢しすぎなのだ……」

「これ、最初から黄金だったのかな……？」

「どういう意味なのだ？」

「戦時中に黄金城を作る余裕があるとは思えないし……攻めこまれにくくするために雪山に城を構えたのに、黄金城にしちゃったら、目の色を変えて奪いに来るよ」

「戦争が終わったあとに、誰かが建て替えたってことなのだ？」

「どうだろ。引っ越すのにわざわざ建て替える意味がわからないんだけど……」

　それにメデューサの縄張りが黄金城だという情報はなかった。

　ギルドマスターの話では、メデューサを討伐しに向かったものの、恐怖心に屈して引き返してきたひともいるらしい。

　なかには城内に入り、メデューサを目撃したひともいるはずだ。姿を見て帰還したひとがいるからこそ、メデューサが廃城を縄張りにしていることが知られているわけだし。

　なのに黄金城に関する情報がないってことは――

「城が金ぴかになったのは、わりと最近かもしれないね」

「メデューサが突然贅沢に目覚めたのだ？」

「ないとは言いきれないけど……考えても始まらないし、予定通り城に行こう」

「そ、そうするのだ……。ところで、白い布はどうするのだ？」

「こうなると逆に目立つから、そのままの格好で行こう」

　白い布で身体を隠し、雪と同化して潜入するつもりだった。

　だけど黄金城では逆効果だ。

　僕たちは息を潜め、こそこそと城へ近づいていく。

　黄金の門を抜け、黄金の柱に隠れつつ黄金の壁際を歩いていき、黄金の扉に到着。音を立てないようゆっくりと開けていき――

「――ひぎッ」

　城内に踏みこんだ瞬間、ドラミが悲鳴を上げそうになった。

　まっすぐ伸びる通路に、人間の像があったのだ。

　なにかから逃げるように必死な形相で、扉に手を伸ばそうとしている像だ。

　さらにその向こうには、剣に手をかけている像や、手をかざしている像があった。

　そのすべてが金ぴかだ。

「こ、これ、メデューサの被害者なのだ？」

「そうみたいだね……」

「で、でも金ぴかなのだ……」

「ここにいるメデューサは、石像じゃなくて黄金像に変える力を持ってるんだよ」

　そんなメデューサがいるなんて聞いたことがないけど、それ以外に考えられない。

「わからないのは、どうして城まで黄金にできたかだね。メデューサの能力は、生き物にしか効かないはずなんだけど……」

「ど、どっちにしろ、怖ろしいことに変わりないのだ……」

「だね。だけど、これはラッキーだよ」

「ど、どうしてなのだ？」

「溶岩薬は石を溶かす薬だからさ。これなら被害に遭ったひとを溶かさずに済むよ」

「だ、だったらこの辺りに仕掛けちゃうのだ？」

「それもいいけど……近くにメデューサの気配はないし、もうちょっと城内を探ってみよう」

「わ、わかったのだ……」

　僕たちは足音を立てないように廊下を進む。

　階段を上がり、二階の廊下に出ると、またしても人間の黄金像が――

　びゅー！　びゅー！

「ひぐッ！？　な、なんの音なのだ……？」

「風の音だね。窓が割れてるみたいだよ」

　ゆっくりとそちらへ向かい、窓の向こうへ目を向ける。

　中庭だった。雪が積もり、一面真っ白になって……

「……あれ？」

「ど、どうしたのだ？」

「ちょっとオペラグラス借りていい？」

「どうぞどうぞなのだ」

　オペラグラスを覗いてみる。

　……見間違いじゃなかった。

「な、なにが見えるのだ？」

「石像だよ」

「ま、まさかメデューサなのだ……？」

「ううん。人間の像だよ。頭を抱えてしゃがみこんでるし、壁際に隠れてたところを石にされたみたいに見えるけど……」

「そ、それはおかしいのだ。だって、ここにいるメデューサは黄金に変えるのだ」

「だとすると……メデューサのほかに、黄金に変える魔獣がいるのかもしれないね」

「ど、どどどうするのだ？　そいつを倒す準備はしてきてないのだ」

「とにかく、どんな魔獣か調べる必要があるよ。もうちょっとだけ城内を調べたら、一度外に出て作戦を立てよう」

「そ、それがいいのだ」

　こくこくうなずき、僕たちは慎重に先へと進む。

　そして角を曲がった瞬間――

「ぎゃああああああああああああああああああ！？」

　ドラミが悲鳴を響かせた。

　悲鳴を上げて当然だ。

　なぜならそこにあったのは――

　怖ろしい形相で硬直した、メデューサの黄金像だったのだから。