受付嬢に告白したくてギルドに通いつめたら英雄になってた

《 第54話 ファイティング・スノーマン 》

　シチューでお腹を満たすと、僕たちは集落を出た。

　しばらく雪道を進んでいると、森が見えてきた。

　快晴の空の下、垂直に伸びた木々が所狭しと並んでいる。

　ツルッと滑らかな樹皮は白く、辺りには雪化粧が施され、見渡す限りが真っ白だ。

「これは油断すると迷子になりそうなのだ……」

「実際、過去に何度かこういう森で迷子になったことがあるよ」

「そのときはどうやって脱出したのだ？」

「愛の方位磁針さ」

「よくわからないのだ……」

「いずれわかる日が来るよ」

　大好きなひとと出会ったら、そのひとがいそうなほうへ歩けばいい。

　そうすることで、僕はガーネットさんのもとへ帰りつくことができたから。

「さて、さっそく切っちゃおうか」

「うむ。なるべく大きい木がいいのだ」

「そっちのほうがいっぱい薪にできるもんね」

　僕たちは周囲を見渡して、大きい木を探す。

「うーむ……全部同じくらいに見えるのだ」

「しいて言えば……あれとか？」

「なかなか立派な木なのだ。もしくは……あれとかどうなのだ？」

「あれとかもいいんじゃない？」

「だったら……あれ？」

「どれ？」

「木じゃないのだ。雪だるまを見つけたのだ」

「こんなところに雪だるまが？」

「ほんとなのだ。ほら、あそこ……」

「……ほんとだ。立派な雪だるまだね。どうしてあんなところにあるんだろ？」

「村の誰かが作ったんじゃないのだ？」

　子どもがいるならわかるけど、村には年寄りばかりなんだ。

　わざわざ木を切りに来て、雪だるまを作るかなぁ？

　それとも村の風習で、雪だるまを作ることが安全祈願になるとか？

　ともあれ、雪だるまはあとまわしだ。

「さて、どの木を切ろっか？」

「さっきドラミが見つけた木を切るのだ」

「どれだっけ？」

「ええと……あれなのだ？」

「それだっけ？」

「違うかもなのだ……。だったら、ええと……あれ？」

「どれ？」

「……いや、きっと気のせいなのだ」

「そう……。とりあえず、１本目はあの木でいいかな？」

「うむ。ジェイドが切ってるうちに、ドラミがさっき見つけた木を探しておくのだ」

「わかった。念のため倒木に注意してて」

　僕は斧を強化する。

　そして振りかぶり――

　スコーン！

　と一閃。倒れそうになった木を受け止め、地べたに下ろそうとしたところ、

「気のせいじゃないのだ！？」

　ドラミが悲鳴を上げた。

　さっきからどうしたんだろ？

「気のせいってなんのこと？」

「ゆ、ゆゆ、雪だるまが歩いてたのだ！」

「雪だるまが……？」

「ほ、ほんとなのだ！　この目で見たのだ！　ひょこひょこ歩いてたのだ！」

　わなわなと震えながら雪だるまを指さす。

　……似たり寄ったりの景色だけど、さっきと立ってる場所が違う気がする。

「どうする？　念のため壊しておく？」

「で、でも、お爺ちゃんたちが作ったのだとしたら、壊すのはよくないのだ」

「たしかに悲しませちゃいそうだけど……」

「そうだ！　ドラミに名案があるのだ！」

　そう言うと、ドラミは雪だるまを指さした。

「そこのお前！　動いてるのはバレバレなのだ！」

　動揺させる作戦だ。

　しかし雪だるまはぴくりともしなかった。

「動かないね」

「動いてたのは、ドラミの見間違いだったかもなのだ……」

「どうだろ。次は僕の作戦を試していい？」

「どうぞどうぞなのだ」

　小声で作戦会議して、僕たちは雪だるまから目を逸らす。

　そのまま木を探しているふりをして――

　バッと振り返った。

「ぜ、ぜったい近づいてるのだ！」

「だね。明らかにさっきより大きく見えるよ」

　ドラミの言う通り、こっちに接近している証拠だ。

　とすると、見たことも聞いたこともないけど――

「雪だるまの魔獣だね」

「可愛い造型に危うく騙されるところだったのだ！　壊すのはためらっちゃうけど、魔獣とわかった以上、戦うしかないのだ！」

　ぐっと拳を構え、ファイティングポーズを取る。

「さあ、かかってこいなのだ！　ドラミの突風で吹き飛ばしてやるのだ！」

　宣戦布告した、その瞬間――

　にょきっ。

　にょきにょきっ。

　雪だるまから、ぶっとい手脚が生えた。

　両腕を振り上げ、ドドドドドと足音を響かせながら猛然と迫ってくる。

「うおおおおっ！　――ドラミサイクロントルネード！」

　ふわっと風が吹く。

　だけど雪だるまは止まらない。

　そんな雪だるまに、僕はずっと抱きかかえていた木を振り下ろした。

　ぼしゅっ！

　雪の散る音が響き、木の下から黒い煙が出てくる。

　魔素を見て、ドラミが僕のうしろに引っこんだ。

「だいじょうぶ。もう倒したから怖くないよ」

「ち、違うのだ。魔素を吸収しないようにしてるだけなのだ」

「どうして？　成長するチャンスなのに」

「自分の力で成長しないと、マリンに顔向けできないのだ」

「そっか。立派な心がけだよ」

「べ、べつに立派とかじゃないのだ……」

　ドラミは照れくさそうにはにかむ。

　近くに雪だるまがいないか確かめ、新たに木を切ると、両肩に抱えて森を出た。

　集落に戻り、宿屋のとなりの薪小屋へ運ぶ。

　そこではお爺さんが薪割りをしているところだった。

　五つ花の強化系なので、軽々と斧を振っている。

「木を採ってきたのだ～！」

「もっと必要でしたら何往復かしますよ」

「いえいえ、それだけあれば充分です。魔獣には襲われませんでしたか？」

「雪だるまに襲われたのだ！」

「あれって魔獣ですよね？」

「ファイティング・スノーマン。大木をへし折るパンチを連発する魔獣です。極めて慎重な性格で、こそこそと接近するので厄介なのですよ。お嬢ちゃん、怖くなかったかのぅ？」

「全然怖くなかったのだ！」

「さすがは冒険者じゃのぅ。頼もしいのぅ」

「うむっ！　冒険者として、もっとお手伝いしてあげるのだ！」

「薪割り手伝いましょうか？」

「いえいえ、薪割りまで任せてしまっては、身体がなまってしまいますので」

「遠慮とかしなくていいのだ……」

　お爺さんの手伝いをして、もっと褒められたかったみたい。

　ドラミの気持ちをくんでくれたのか、お爺さんは薪を一束手に取った。

「じゃったら、村外れのユキさんに薪を届けてほしいのぅ」

「任せるのだ！　……でも薪をあげちゃっていいのだ？」

「ユキさんには以前、雪かきを手伝ってもらったからのぅ。そのお礼じゃよ」

「そういうことなら引き受けるのだ！」

「助かるのぅ。じゃが、その前に腹ごしらえしていってはどうかのぅ？」

　にこやかに提案され、ぐぅ、とお腹の音を鳴らすドラミ。

　お腹の音で返事をするの、特技みたいになっちゃったな。