circulation ふわふわ砂糖菓子と巡る幸せのお話

第3話 黄色い花 4.揺らぐ世界

暗く、冷たく、澄んだ湖の中。

昇る沢山の泡粒を、ゆらゆらと差し込む日差しが映し出す……。

その光景を綺麗だと思えたのはほんの束の間で、すぐに私の意識は凍えるような寒さによる痛みと、息苦しさに塗りつぶされた。

早鐘のような動悸が、思い切り酸素を取り入れたいと訴える。

しかし私の口と鼻は水に覆われていて……。

…………。

「あれ？」

思わず口に出す。

そして、自分の発した声にまた驚く。

あの時、デュナはなんて叫んだんだっけ。

そうだ「実行」って……。

私の肩から上は、水中にありながら空気の層で覆われていた。

服を着たままの体が沈んでいくのに合わせて、空気の層も抵抗なく私についてくる。

浮き輪の代わりにはならないようだが、息が出来るだけでもありがたい。

しかし、空気の層に包まれていたのは私だけだった。

両手でしっかり掴んだままのフォルテの手を、慎重に手繰り寄せる。

落ちた衝撃で離したりしてなくて良かった……。

虚ろなラズベリー色の瞳は、開いているにも係わらず、何も映していないように見える。

反対側の手には、まだ黄色い花が一輪握り締められていた。

小さな薄金色の頭をぐいっと自分の頭に寄せる。

空気の層は、難なくフォルテを受け入れた。

「フォルテ！」

コポコポと泡を吐き続けていたフォルテが耳元で小さく咳き込むと、

まるで寝息のような、小さく、規則正しい息が聞こえてきた。

そうか。幻惑効果にかかったフォルテは、起きながらにして寝ているようなものなのか。

無理に息をしなかったせいか、あまり水を飲んでいない様子にホッとする。

それでも現在、私達は湖の底へと、徐々に沈んでいた。

足を必死でばたつかせるも、たっぷり水を含んだ服やマントが重く纏わりついて

水面へ近付くどころか、ゆるゆると沈んでいるのだ。

服を脱げばいい事は分かっているが、この状態で脱げる物ではないことも分かっていた。

水の精に頼んで、水流を起こしてもらうのが一番だろうけれど、

私は水のイメージがあまり得意でなく……。

見上げる水面に、デュナらしき人影が見える。

こちらを覗き込んでいるようだが、もしかして外からではよく見えないのだろうか。

明るい光が降り注ぐ湖ではあったが、下を見れば暗く沈んだ闇色が広がっている。

底は、まるで見えなかった。

……デュナならきっと、私達の居場所が分かれば上からでも上手に水流を起こしてくれそうだよね。

他力本願な気がしなくもないが、こういう命がかかっている場面では、なるべく確実に出来る人に任せるべきだろう。

不得手を補い合う為のパーティーだ。と不甲斐ない自分を無理矢理納得させる。

左腕でしっかりとフォルテを抱き寄せると、手探りでマントからロッドを取り出す。

柄の部分が木でできているため浮こうとするところを、先端のガラスのような球体が重りとなって水中へ引っ張り込もうとするバランスで、なんだか非常に持ち辛い。

いつもの光の精霊に呼びかけてロッドの球体に光を集めると、湖の中が、不意に広がったような印象を受ける。

デュナに見えやすいように、と、ロッドを頭上に掲げようとしたその時、水の抵抗で濃紫のグローブがずるりと脱げかけて、力の抜けた指先からロッドが離れる。

あっ！！

ゆらゆらと、緩慢な速度で目の前を落下するロッド。

どうやら球体の重みの方が少しばかり柄の浮力を上回っているようだ。

ゆっくりと落ちるロッドへ、自分もまたゆっくりとしか手を伸ばせずに歯噛みする。

気付くのが遅かった。いや、考えが足りていなかった。

もっと下で受け止めようとしなきゃ、間に合うはずがない。

眩しい光を放つロッドは、僅かに私の指先を掠めると

底へ向かい音もなく沈んでいった。

フォルテを両手でしっかり抱きかかえて、その顔が空気の層から出てしまわないよう気をつけながら潜る。

水面へ向かおうとするのはあれだけ困難だったのに、沈もうとするのは簡単だった。

ゆらゆらと落下するロッドより、こちらの方がずっと早い。

暗闇しかなかった水底が、輝く光球に照らされて徐々に広がってゆく。

まだ底は見えそうにない。

一体どれだけの深さがあるのだろうか。

ロッドの少し先へと回って、水流を起こさないようにそっと捕まえる。

よかった……。

いくらか水に慣れた体も、大分深いところに来てしまったせいか

あちこちが重く締め付けられるように軋み始めている。

私でこうなのだ。フォルテの小さな体ではもっと辛いだろう。

一刻も早く水の外へ……。

デュナがいるはずの水面へ顔を上げようとしたその時、視界の端、水底で何かが光った。

いや、反射したのだろう。この光球に照らされて。

ここまでも小魚はチラホラ目にした。

そういう類だろう。と気に留めずデュナの方を見る。

光の差し込む水面は、遥か遠く彼方にあった。

デュナの姿も分からない程離れた私達を、デュナは見つけられるのだろうか。

フォルテを抱えていくら足をばたつかせても、やはり水面へは近づけない。

恐怖からか寒さからか、震えが止まらなくなってくる。

気付けば、私達を包んでいる空気の層が小さくなっている。水圧のせいだろうか。

息苦しくなってきたのは、酸素が足りなくなってきたためだろうが……。

ここはもう、自分で水流を起こすしかない。

覚悟を決めて、ロッドを水底へ構える。

失敗すれば今より酷い状況になる可能性も十分にあったが、このままではいずれにせよ命がないだろう。

「ラズ！！」

と、声が聞こえた気がした。

スカイの声だ。

慌てて辺りを見回すと、水に溶け込む青い髪の小さなクジラが大きな空気の層を纏って近付いていた。

水中でも案外音って聞こえるものなんだ。

ちょっと感心する。

スカイが纏っている空気の層は、やはりデュナの魔法だろう。

よかった…………。

あれでひとまず酸素を分けてもらって、スカイが居れば、そのまま水面へ向かう事も可能かもしれない。

「う……」

耳元で聞こえた小さな呻きにフォルテの顔を見る。

近すぎて見えにくくはあったが、眉を寄せて苦しそうにしているようだ。

ごめんねフォルテ、もうすぐ苦しくなくなるからね……。

心の中でそう謝ったとき、フォルテが淡く光った。

「え！？」

これだけ至近距離に居ても、眩しいというような光ではなくて、本当に、淡く、ぼんやりと。フォルテの体が光っている。

うっすらではあったが、これは、白い光……神様の光だ。

フォルテの額に、紋様のような物が浮かび上がる。

細々とした装飾の円に縁取られて、羽らしき物と、これは……歯車だろうか。

やはり、とてもうっすらとだったが、近くに居たおかげで辛うじて判別できた。

私が普段使う癒しの力は、花のような文様がでるような術があったりするが

この文様は一体なんだろう……。少なくとも、私の記憶にはないようだ。

スカイが、もうすぐそこまで来ている。

声をかけようと口を開きかけた途端、フォルテの輝きが、すうっと、まるで何事もなかったかのように消え去った。

と、下を向けていたロッドの光に、また水底で何かが輝く。

今度は、キラリ、キラリと反射を繰り返しながら、こちらへ……何かが近づいている？

スカイが私の肩に手を伸ばしたのと、

足元に、真っ黒な暗闇が広がったのとは同時だった。

黒くて円い暗闇が、すうっとアーモンド形になる。

そのまま線状になったかと思うと、また円へと近付いてゆく。

それが生き物の目で、これが瞬きなのだと気付くまで、ほんの数秒かかった。

なに、この、大きな……え、ええ、亀！？

スカイが私とフォルテの肩を強く抱く。スカイの青い目が、キッと巨大な亀を見据えている。

空気の層が繋がる。

息が楽になったかなんて、判断する余裕はなかった。

足元から亀が浮上してくる。

ゆったりとした動作だが、私達にとっては十分驚異となる勢いがあった。

周囲の水ごと急激に持ち上げられる。

亀の鼻先から、左右に分かれ水底へと滑り落ちて行く水に揉まれながらも、私達は不思議とその背に残った。

まるで、亀が意図的に私達を乗せて浮上したかのように。

ザアッと盛大な水しぶきを上げて、水の外へと飛び出す。

空気の層は、外の空気と混じって消えてしまったようだ。そういう魔法だったのだろう。

肺に思い切り新鮮な空気を取り込む。

湖を囲む森は、すがすがしい空気をいっぱいに湛えていた。

デュナが、両肩にそれぞれ風と大気の精霊を乗せたまま、唖然とした表情でこちらを見上げている。

その精霊は、障壁用とクッション用。だろうか。

「すごいな！　亀に助けられたぞ俺達！！」

キラキラと瞳を輝かせて興奮したように話すスカイに、適当に相槌を打つ。

亀にそんな気などないだろう。

私達には、この湖で亀を助けた経験もなかったし、恩返しなどという可能性はまったくもって考えられない。

となれば、次に起こすべき行動は、この亀がまた水に潜る前に何とかして陸に辿り着く。という事だ。

「デュナっ！」

声をかけると、デュナはすぐさま風の精霊を追加して湖畔にクッションを設置する。

次の瞬間には、私達へ右手を振り上げ突風を放った。

ロッドをびしょ濡れマントのポケットに無理矢理ねじ込んで

フォルテを両腕でしっかりと抱き抱える。

腕の中の小さな子が、どこもぶつけたりしないように、自分の体で包むような気持ちで背を丸めると、スカイがそっと私の肩を支えた。

バランスを取ってくれるつもりのようなので、任せる。

私達は三人固まったまま、空気で作られたクッションに、ふんわりと着地した。

「さ、寒い……」

全身が凍るように冷たい。指先にはもう感覚が無い。

突風に体温を急激に奪われたのか。とにかく歯の根が合わなかった。

「濡れてるのに相当風を当てちゃったからね。すぐ火を焚くから服を脱ぎなさい」

デュナが火の精霊を呼び出している。

スカイが「焚き木を集めてくる」と森へ駆けて行った。

もそもそと、水を吸って重くなったマントを外す。

のんびりしているわけではないのだが、手がかじかんでいて素早く動けない。

「フォルテ、大丈夫なの？」

両手で炎を支えるデュナが、心配そうな声で聞く。

様子を見たくても、手が離せないのだろう。

「うん、水は飲んでないみたい。幻惑には……かかっちゃってるみたいだけど」

フォルテは瞳を閉じたまま、ピクリともしない。

顔色が真っ青だった。その肌は氷のように冷たくなっている。

自分の服は後回しにして、とにかくフォルテを脱がせる。

下着を固く絞って、水気を出来る限りふき取る。

スカイが抱えてきた木の枝に火を移したデュナが、フォルテに白衣をかけてくれた。

そのまま、デュナはフォルテの手を取って脈を確認したり、瞳孔を覗き込んだりしている。

「ええ、幻惑と寒さにやられているだけのようだわ」

デュナの言葉にホッとする。

フォルテの頬を、デュナの温かそうな手が撫でている。

少し遠くからフォルテを覗き込んでいたスカイも、ホッと胸を撫で下ろしたようだ。

「じゃあ俺、花取って来るから」

と、スカイがこちらをチラとも見ないまま湖に飛び込む。

なんだろう。

何か、今の仕草はどうにも不自然だった気が……。

振り返れば、もうあの亀の姿はなかった。

良い天気なのに、甲羅干しをするつもりもないらしい。

あんなに大きく成長するほど昔から、この湖に住んでいたのだろうか。

ここで暮らしていた頃、湖に怪物が出るだとか、そんな噂は耳にした事もなかったけれど……。

ふと。自分の両腕が服をめくり上げていたことに気付く。

そうだった。脱ぎかけだった。

水をたっぷり含んだ服が、腕に体に纏わり付いて、な、なかなか……脱げない……。

腕をなんとか顔の上まで引っ張り上げたものの、肩に張り付いてびくともしない服に、うんうん唸っていると、デュナが手を貸してくれた。

フォルテの服はサラサラした生地のワンピースで、背中のチャックを下ろせば手間取ることなく脱がせることができたが、私の服は、くったりとした柔らかい生地で出来ていて、ボタンも無い被って着るタイプの服だった。

「ぷはぁ……」

やっと脱げた……。

よっぽど気の抜けた顔をしていたのか、

正面に立っていたデュナがクスっとラベンダー色の瞳を揺らす。

「ラズはスカイの服を着てればいいわね」

体を拭いていると、デュナが散乱していたスカイの服を拾い上げて来た。

スカイはきちんと服を畳んで重ねていたはずなので、おそらく先ほどの突風で飛び散ってしまったのだろう。

緑のシャツと、生成りのズボン。

その細いウエストを見つめながら、どうか入りますように。と心の中で祈った。