見習い錬金術師はパンを焼く〜のんびり採取と森の工房生活〜

第61話 ガトーショコラの黄金柑ソース添え

　ヒンヤリ冷やされたお皿の上に乗るのは『ガトーショコラの黄金柑（ゴールデンオレンジ）ソース添え』

　黒に近い艶やかな焦茶の真四角に、ゆっくりフォークを落とせば伝わってくるその質感。染み込むようじんわりと落ちていく。

　あああ、チョコレートがスポンジに密に練りこまれている……！

　なにこれしっとりの権化！？

「いただきます……！」

　パクリ。一口いただけば舌にとろけ広がるチョコの味！

　そしてほんのり香るお酒の風味と、黒茶の断面に見え隠れする黄金色――削られた黄金柑（ゴールデンオレンジ）の皮だ。皮ごと食べられるくらいに柔らかい黄金柑（ゴールデンオレンジ）だから、口の中に残ることもなく、しっとりスポンジとよく馴染んでいる。

「おいしぃい……！」

　私は小声でそんな悲鳴を上げた。

「お～いし～～よ～！　カーラ～～！　甘くてすっぱくてあま～い！！」

「でしょう！？　この夏の自信作なの！」

　カウンターからこちらを覗くカーラさんは満面の笑み。

　『金の斧亭』は今ランチライム後のカフェタイムだから、厨房に入るのはバルドさんではなくスイーツ担当のカーラさんだ。

　時刻はもうしばらくで昼三刻半の鐘が鳴るだろう頃。

　ルルススくんを待ちながら、私とイグニスは先にケーキを頂き休憩していた。

　カフェタイムはランチ程には忙しくないようで、給仕役のバルドさんは、私の向かい側で珈琲（カッフェ）を飲んでいる。

「ああ本当に美味しい……！　バルドさん、このチョコレートってもしかして……」

　その珈琲の香りに「も（・）し（・）か（・）し（・）て（・）？（・）」と訊ねてしまう。

「ん？　ああ、迷宮産じゃあない。珈琲（カッフェ）ならいざ知らず、加加阿（カカオ）なんか自分で加工できないからな」

　ああ、やっぱり。ニヤと笑い飲むその珈琲（カッフェ）は迷宮産なんですね……と私は微笑み返す。

「錬金術師なら加加阿（カカオ）の加工も簡単だと聞くが……加加阿（カカオ）が欲しいのか？　それともチョコレートか？」

「チョコレートの方が有り難いですね。加加阿（カカオ）の加工はやったことないので……」

　そう。このチョコレート、最近は錬金術師の新しいお仕事として定着しているのだ。

　チョコレートは元々、海向こうの国から『チョッコラータ』という珍しい薬として入ってきた飲み物だった。

　そして原材料の加加阿（カカオ）もカカオマスも、チョッコラータも、錬金術で加工出来るようになるまでは宝石並に高価だったそう。

　だけどそれも今は昔。

　国内では更に高級、高品質な迷宮加加阿（迷宮カカオ）が発見され流通し始めた。次いで錬金術の加工技術が進み、かつては高価だったチョコレートも、背伸びで手が出せるお値段になっている。

「どのくらい欲しいんだ？　もしかして、レッテリオが注文してる携帯食に使うのか？」

「はい。でもまずは試作からなんですけど……」

「それならうちの在庫を分けてやろう。材料としてのチョコレートは箱単位でしか買えないからな。まだ試作段階なら板が二枚もあれば良いんじゃないか？」

「……板？」

「知らないか？ 材料用のチョコレートは板状に加工してあるんだ。小売はしてないから一枚が俺の掌十二枚分くらいの大きさだな」

　大きいし重そうだ。それに……。

「チョコレートもまずは砕かなきゃかー……」

　たっぷり付けた黄金柑（ゴールデンオレンジ）のソースは、ほんのりと酸っぱかった。

「ね、ね～カーラ～！　黄金柑（ゴールデンオレンジ）はケーキの中に入れないの～？」

「んー生のまま入れると焼いた時におかしなことになるし、乾燥果実（ドライフルーツ）だとちょっと固くて口に残っちゃってね？　だから皮だけ入れたの。香りが立って美味しかったでしょう？」

「うん～！　皮もおいしいんだね～！　でもそっかー……」

　イグニスは口についたチョコをペロッと舐めて、カーラさんが持つ黄金柑（ゴールデンオレンジ）の前にふよりと飛んだ。

「ね、ね～アイリス～！　これちょっとやってみてもい～い？」

「ん？　何するの？」

「ちょっとやってみたいことがあるんだぁ～」

　イグニスは黄金柑（ゴールデンオレンジ）をペシペシ叩きなんだかやる気だ。

「えっと……お店の中で精霊が力を使っても大丈夫ですか？」　

「構わない。何なら籠ごと好きにしていいぞ」

　バルドさんはキッチンから黄金柑（ゴールデンオレンジ）の入った籠を持ち、カーラさんもニコリと笑って頷く。

「それじゃやるよ～！　――……ごーるでーん！」

　妙な掛け声と共に、赤い光が店内を照らし、黄金柑（ゴールデンオレンジ）の籠にキラキラと降り注ぐ。

　すると広がったのは、柑橘独特の甘酸っぱく瑞々しいその香り。

「あ、で～きた～～！　ねぇねぇカーラ～！　これならどうかなぁ～？」

「出来たって……えっ、これ、どうなってるの！？」

　カーラさんは黄金柑（ゴールデンオレンジ）を摘まみ指で割ってみた。

　元々が小ぶりで皮まで柔らかい黄金柑（ゴールデンオレンジ）だから、女性が素手で割っても驚くことはない。だけど普通ならプシュッと飛ぶだろう果汁は無く、じわり、といった雰囲気で果実が顔を出したのだ。

「えっ」

　私も割られた果実を覗き込み、そしてイグニスを見上げた。

「これなら固くないかなぁ～って～！」

　えへへ、と胸を張り、一回転で黄金柑（ゴールデンオレンジ）の上に飛び乗って、イグニスは出（・）来（・）立（・）て（・）の――。

　……なんだろう？　これ？　半生乾燥果実（半生ドライフルーツ）？　に齧り付いた。

「うん……美味しい。まったく……これじゃあ夏の新作ケーキは作り直しじゃない？」

「また新作～！？　やった～ぼく食べにくるよ～！」

　イグニスが作ったそれを、私もそっと手に取り割ってみる。

　果汁が飛び散るようなことはないが、でも柔らかくて瑞々しさも失っていない。

　歯を立ててみると「じゅわぁ」と静かに水分が染み出してくる。粒の中に液体が満たされているのではなく、その身に染み込み凝縮されているよう。

「生じゃないけど半分乾燥されたような……でもしっとり感もある……」

　これ、面白い……！

「イグニスってばさすが！　お料理上手な炎の精霊（サラマンダー）！」

「んん～！　ぼく褒められてるけどびみょうなきもち～！」

　◆

「んにゃっ？　にゃんにゃのにゃ！？　イグニスの魔力の残滓があるのにゃ！　にゃにをやったんにゃ～？」

　三刻半の鐘から少し後。

　ルルススくんは鼻をくんくんさせ嗅ぎ『金の斧亭』の扉をくぐったのであった。