【コミカライズ連載中】当て馬王子の侍女に転生！？よし、ヒロインと婚約破棄なんてさせません！～モブ令嬢のはずなのに、なんだか周囲が派手なんですが？～

第65話秘めた交渉とパスタスナック

「失礼いたします」

　微かな緊張をおしとどめた声で、自国から連れてきた部下のひとりが紅茶を運んできた。

　突然のヴィセルフの来訪に、慌てて準備に行ってくれたのだろう。

　我が物顔でソファに腰かけるヴィセルフと、対面に座する僕。順にティーカップを置いて、ポットから温かな紅茶を注ぐ。

　それから少し迷ったようにして、カップの横に小皿を添えた。

　相手がヴィセルフだということもあり、摘まめる菓子も用意してくれたのだろう。

　けれども置かれたそれを見て、僕は思わず「おや？」と疑問を口にした。

　椀状にくぼんだ小皿に盛られていたのは、チョコやクッキーの類ではない。

　指先より少し長い、黄褐色の捻じれた細い棒状の菓子。

　菓子……で、合っているはずだ。紅茶に添えられたのだから。

「これは……？」

　退室の姿勢をとった部下にではなく、目の前のヴィセルフに訊ねる。

　なぜなら"余所者"である部下の彼が、自ら菓子を用意できるはずがない。

　この城の使用人から受け渡されたものを、運んできたにすぎないのだから。

　紅茶をひとくち嚥下したヴィセルフは、迷いなく自身の小皿に入るそれへと手を伸ばし、

「パスタスナックだ」

「……以前、太陽と果実酒を愛する国で"パスタ"と名のつく料理を食しましたが、こうした菓子は初めて見ました。そちらから新しい料理人を連れてきたのですか？」

「ちげえ。食わねえなら寄こせ」

「いえ。いただきます」

　ひとつを指先で摘まみ上げ、口内に放る。

　噛みしめると同時にカリッと軽快な音をたてたかと思うと、やや強い塩味が広がった。

　――おいしい。

　砕けるたびに風味を増す小麦の甘い香りが、塩気と心地よくあわさり、鼻を抜けていく。

　僕の反応がお気に召したのか、ヴィセルフはにやりと口角を上げると、

「そういや、コイツに胡椒を振りかけたやつも美味かったな。チーズとも相性がいい。だが、俺のイチ押しは……」

　小瓶を手に取ったヴィセルフが、パスタスナックの上で傾ける。

「はちみつだ」

　とろりと滴る黄金の液体が、パスタスナックをてらりと輝かせる。

　宝石のような艶めきをまとったそれを口に放り込み、ヴィセルフは満足そうに紅茶を嚥下した。

「……僕も試してみても？」

「好きにしろ」

　ヴィセルフに断りを入れ、僕も小瓶をパスタスナックの上に回しかける。

　未知への興奮に、心臓がどくりどくりと高鳴る。

　捻じれの窪みにたっぷりと溜まった蜂蜜が垂れ落ちないよう、手を添え慎重に口へと運んだ。

「！　こ、れは」

　蜂蜜の優しい甘味の中にちらちらと顔を覗かせる塩気が、遊び心を加えつつ味覚を刺激する。

　その悪戯な調和をもっと味わいたくて、自然と手が次のひとつを舌の上へと招いてしまった。

　再び楽しんでから紅茶をゆっくりと含むと、蜂蜜の甘さが渋みと混ざり合い、残るのは穏やかな心地よさ。

「……もしかして、これもティナ嬢の考案ですか」

　お茶会で振舞われた"異質"な数々の考案者は、彼女だと聞いた。

　ならばきっと……と確信をもって訊ねた僕に、ヴィセルフは「そうだ」と肯定するなり僕を見て、

「レイナス。ティナからは手を引け」

「……はい？」

　突然の本題に、反応が遅れた。

　ヴィセルフはぞんざいな仕草で足を組むと、

「テメエのことだ。ティナを欲しがるのは、アイツのこうした部分に目を付けたからだろ。それと、俺への当てつけもか」

　ドキリ、と。跳ねた心臓は、ヴィセルフに悟られなかったはずだ。

　僕は笑みを崩さないまま、困惑したように肩を竦め、

「心外ですね。僕に婚約者がいないのは、ヴィセルフも知っているでしょう？　兄上しかり、カグラニアでは王族も"自由恋愛"が認められていますからね。僕はただ純粋にティナ嬢に惹かれ、婚約者として迎え入れたいと――」

「ハッ！　自由恋愛？　よく言うぜ。決まり事があろうがなかろうが、テメエが損得なしに"婚約者"を決めるだなんて、海が空になるってくらいあり得ねえ」

　蔑む笑みをひっこめ、赤い双眸が怒気をはらむ。

「テメエの性根くらい把握してる。あまり俺サマを見くびるなよ」

「……そういう、意図はないのですが」

　嘘だ。僕の知るヴィセルフならば、うまく丸め込めると踏んでいた。

　真偽はどちらでもいいのか、ヴィセルフはフンと鼻を鳴らし、

「いいか、よく聞け。これは"交渉"だ」

「交渉？」

　"あの"ヴィセルフが？　と過った言葉は飲み込む。

　すると彼は「そうだ」と腕を組み、

「このまま大人しく引き下がるってなら、この先お前の要請がある場合に限り、ティナの協力を認めてやってもいい」

「え……？」

「が、俺の提案を蹴って、変わらずティナにちょっかいかけるってんなら……。俺が王座を得たその瞬間から、ティナには二度とテメエにも、カグラニアにも関わらせねえ」

「…………」

（本当に変わったな、ヴィセルフ）

　記憶にあるままのヴィセルフならば、僕がどんな婚約者を選ぼうと"興味ねえ"の一言で片付けていただろう。

　なのにこうしてわざわざ、自ら足を運んでまで、彼女を奪われまいとしている。

（おまけにこの僕と、"交渉"か）

　気に入らないのならば「今すぐ二度と関わらせねえ」の一言で、それを実現するだけの権力を既に持っているというのに。

　事実、これまではそうしていたはずだ。

　なのに今回はわざわざ選択肢を用意して、僕に選ばせるという譲歩まで。

（それだけ、本気ということか）