スキルが全てを決める世界で、俺のスキルがビームだった件。ダークファンタジー世界をビームでぶち抜く。

第30話 皇帝起動：魔王システム

　帝都の奥深く。

　そびえ立つのは、天を衝くような巨大な尖塔。

　その中に、皇帝と呼ばれる存在がいた。

　広大な空間は、帝都の心臓と呼ばれる場所。

　心臓にて、皇帝はただ一人、玉座にあった。

　全身が甲冑に覆われ、肉体が露出している部分は一つもない。

　甲冑は黄金に輝き、それは周囲の光を反射しているのではなく、自ら内部から発光しているのだった。

　玉座の肘掛けを使って頬杖を突き、皇帝は微動だにしない。

　このままの姿で、帝国に命令を下してきた。

　実に、数千年もの間である。

　だが今、皇帝が動き出そうとしていた。

　黄金の面頬の中に、赤い輝きが灯る。

『帝都に接近するものあり、とな』

「陛下」

　覚醒した皇帝の前で、跪く男。

　髪も衣服も、何もかもが白い。

　白い男だ。

　彼は、最初のロイヤルガード。

　皇帝を守るために帝国に残った、魔王だ。

「西部辺境地区より、異端審問官ヴェラトールから記録が送られて来ました。魔女三名、そしてアストロノーツとなった魔女の騎士三名、光の街道を接近中です。前代未聞の事態と言えましょう」

『そうか』

　皇帝の口から、ひどく無機質な声が漏れ出た。

　その声色からは、皇帝の性別や年令を測ることはできない。

『全てのロイヤルガードを配置せよ。アストロノーツを迎撃せよ。教育の終了した魔王は、儀礼典礼を省略し、即時打ち上げに移れ。全てはこの宇宙に魔王の種を撒くため。アストロノーツを一分、一秒でも足止め（・・・）せよ』

「足止め！？」

　ロイヤルガードは驚きの表情を露わにしつつ、皇帝を見上げた。

「倒せと仰ってください、陛下。我らロイヤルガードは、その日のためにこの塔を守っているのです！」

『帝国は永遠には続かぬ。それは分かっていた。どのような星も、魔の胎（はら）としたものは、滅びてきた。必ず、世界が準備を整え、我らを滅ぼすべく牙を剥く』

「何を仰っておられるのですか、陛下……！？」

『魔王作り出す、魔王製造の魔神たる余に刻まれた、遺伝子の記憶がそう伝えてくるのだ。あれは世界が反転しようという動き。今見えている流れは、より大きくなる。足止めをせよ。全ての魔王を打ち上げるまで。足止めを』

「必ずや」

　灰色の魔王は立ち上がる。

　そして、皇帝の言葉を復唱しなかった。

「滅ぼしてみせましょう、アストロノーツを！！　帝国を、奴らなどに汚させはしません。魔女と、魔女の騎士！　そんなものに、数千年続いた帝国をくれてやってなるものですか！！　この、魔王ジェラルドの名に賭けて……！！」

　そうして、去っていく灰色の魔王。

　塔のあちこちで、控えていたロイヤルガードが動き出す気配があった。

　その全てが魔王。

　軍隊を持たぬこの帝国において、ただの一人で一軍に匹敵する戦果を上げる化け物たち。

　だが、そんな彼らを持ってしても、帝国に攻め寄せるアストロノーツには勝てぬと。

　皇帝はそう言った。

　皇帝は一人になり、頬杖を突きながら瞠目する。

『ロイヤルガードか。人の名と意識を捨てられぬ身で、半端者の魔王がどこまでやれるものか。期待はせぬ。さあ』

　皇帝の静かな呼びかけに応じて、塔の内部に明かりが灯っていく。

　壁面そのものが、幾何学模様に輝いているのだ。

『打ち上げよ、真なる魔王たちを。最後の魔王は、二名か。南部地方のヨルガ……魔王の卵ヨーグレイト。西部地方のアセリナ……魔王の卵アセロリオン。余の代で打ち上げた最強の魔王、オルゴンゾーラに比べれば小粒だが……これ以上育成を続ける暇はない。打ち上げよ。打ち上げよ……』

　巨大な尖塔は、その先端を開いていく。

　そこから、天に向かって梯子が伸びていく。

　これこそが、魔王を世界の外へ、星の世界へと撃ち出す射出装置。

　天の梯子であった。

「おお、なんか遠くに見えてるなあ。なんだあの細長い空に向かって伸びてるやつ」

「なんだろうねー？」

　俺とエレジアで並んで首を傾げる。

　サッパリ分からん。

　だけど、めちゃくちゃ離れてるはずなのに、こうやって視認できるのだ。

「近くで見たらすげえでかいんだろうなあ」

「大きいんだろうねえ」

　光の街道の途中である。

　ここにいる六人は、誰も帝国の中に入ったことなど無い。

　全員、辺境生まれ。

「ラプサ、分かるか？」

「……分からないわ……」

「マーチは？」

「わっかんないなー」

「ストークは？」

「走査してもいいが、波が行って返ってくるまで半日かかる」

「あ、じゃあ調べてもらっていい」

「構わない」

　仲間たちとそんな話をしていると、レンジが割り込んできた。

「おいおいおい、なんでオレに聞かねえんだよー！！」

「レンジは聞くまでもなく知らないじゃん」

「なんだとお！？　聞いてみなくちゃ分からねえだろうが！！」

「そうかよ。じゃあ、レンジ、あれがなんだか知ってる？」

「知らん！！」

　うわあ、こいつすげえいい笑顔で言いやがった！

　周りが思わず吹き出す。

　みんなの想像通りだったってことだな。

　しかしまあ、あの辺りって帝国の帝都があるだろ。

　で、帝都にあるでかいひょろっと伸びたもの。

　絶対にろくなものではない。

　あ、しかもなんかそれの戦端が伸びて、さらに細いのが伸びていく。

　おお、伸びる伸びる。

　どんどん伸びる。

　どこまで伸びるんだろうなあ。

　見上げていたら首が痛くなった。

　あれ、空に突き刺さって、空のさらに遥か向こうまで伸びていくのでは？

　ゆっくり動いているから、しばらく先のことになりそうだが。

「とりあえず、帝国が変なことをしているのは分かった。よし！」

　俺は決めた。

「帝都に行って、あのひょろっとしたのをへし折ろうぜ！！」

　決めた。

　今決めたのだ。