英雄を討て〜全てを奪われた元勇者、魔王の娘との共闘。世界を敵に回しても、復讐を目指す〜

第5話

「あれ、私……」

　少女が再び目を覚ましたのは、あれから三十分ほど経った頃だった。

「おはよう。よく眠れたか？」

　少女の枕元にあぐらをかいていたイリニは、できるだけ気さくに呼びかける。彼女の眠たげな目がこちらを向く。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁ！　人間無理ーー」

「もうその流れはさっきやったから省こう」　

「う、うるさい…… しょうがないでしょ、びっくりしたんだから……」

　少女は恥ずかしそうに頬を赤らめ、口を強く結んだ。

　改めて見ると、宝石をはめ込んだような、赤い大きな瞳だった。吊り上がった目尻は、全体的に幼い顔立ちに強気な印象を添えている。歳はおそらくイリニと同じくらい。

　本当にこれがあの憎き魔王の子どもなのだろうか。どうも信じることができない。

「それで、私をどうするつもり？」

「そんなに警戒しなくても大丈夫。俺は君とちゃんと話がしたいだけだ」

「なにが話よ。太陽の民の言うことなんて信用できない」

　少女はぷいと顔を背ける。まだ信頼されていないらしい。

　だが、先ほどまでの敵意は鳴りを潜めているようだった。もうそれだけの気力が残っていないのかもしれない。

「太陽の民か…… なあ、君は本当に魔族ーー　月の民なのか？　魔王の娘とか言っていたけど」

「そうよ。この角と尻尾を見てわからない？」

　少女は重量のありそうな尻尾を、自由自在にくねくねさせる。そして、ちょっと得意顔になってる。なんだか憎めない奴だ。

「確かに、そんなの俺たちにはついてないけど…… それにしても、すごいなそれ。どうやって動いてるんだ？」

「ふふん。あなたたちには到底できない事よ」

　彼女の調子が良いことにあやかって、イリニは後ろに回り込み尻尾の観察を始める。こういう珍しい現象に、好奇心がくすぐられたのだ。

　竜のような尻尾。黒い鱗が、遠くのランタンの灯りを鈍く返している。

　そして、尻尾の根本まで視線を動かしていった時、彼はある衝撃的な光景を目の当たりにした。覚えず固まってしまう。

「あ……」

「なによ」

「いや…… 落ち着いて聞いて欲しい。尻尾の下の方。ズボンが破けて、お尻の割れ目がほんのちょっとーー　ぐぶっっ！」

　右半身に強い衝撃が走ったかと思うと、イリニの身体は奥の壁に激突した。

「どこ見てんのよ！　信じられない！　この変態の民！」

「変態の民は甘んじて受け入れるけど、尻尾はやめてくれ…… それ本当に死ぬから……」

　言葉通り、しばらく立ち上がれないほど、イリニは頭がクラクラした。その間中ずっと、真っ白な二つの滑（なめ）らかな小山と、その間にできた深い谷が彼の脳裏に点滅していた。

　彼はこの光景を一生涯忘れないだろう。

　いつのまにか、少女は丸椅子に不自然なほど深く腰掛けていた。

「そういえば、その結晶も太陽の民にはないものだけど、それが月祈術とかいうのと関係しているのか？」

　ようやく回復したイリニの視線は、今も少女の周りをゆったりと回る結晶に向いていた。その形は、見方によっては三日月に見える。結構綺麗だ。

「そう。私が願い事を注ぐと、この子が応えてくれるの。それが月祈術」

「願い事？」

「自分がしたい事を頭に思い浮かべるの。それを月の光の力で増大させて、この子に発動してもらう。それが月祈術」

　少女の手のひらに、黒く丸い発光体が浮かび上がった。

　否、発光しているのではない。その球体の周囲数十センチが暗くなり、それが光っていると錯覚を起こしているのだ。

「なんだこれ…… 周りの光を奪ってるのか…… ？」

「これが願い事。こんな事、太陽の民にはできないでしょ」

「ああ。これは俺たちにはできないよ。すごいな」

「そ、そうでしょ？　調子が良ければ、もっと大きいのも出せるけどね」

　少女は嬉し恥ずかしいといった具合に、口元を綻（ほころ）ばせる。尻尾が盛んに動き始めたのも、その感情と関連しているのだろうか。

「じゃあ、それが月祈術ってやつの基礎になるわけだな。その点は虹陽術と似てるかもしれない」

　そう言うと、イリニも手のひらを上に向ける。そして、同じくらいの大きさをした眩い球体を作り上げた。

「これが虹陽術の源だ。無垢（むく）の陽光なんて呼ばれてる。体内に溜め込んだ太陽の光を、凝縮させたものなんだけど。後はこれに色と形を与えれば虹陽術になる」

　この色というのが、赤、橙（だいだい）、黄、緑、青、藍の全部で六色が存在している。それが虹陽術が"虹"と付く所以らしい。

　因みに、赤は炎、橙は土、黄は雷、緑は風、青は水、藍はその他、の属性と関連している。この六色は主色、または主属性と呼ばれ、先天的に決定されるものであり、自分の色以外の虹陽術は使用できない。

　この他、虹陽術には主色とは別に副次色というものがあり、そちらはどの色の人間でも扱う事ができる。

「ふーん」と、少女は懐かしい物でも見るようにそれをじっと眺めていた。

　もっと適当にあしらわれるものだと思っていたのが。予想外の反応だったもので、イリニは少々戸惑ったほどだ。

「太陽と月みたい……」

　自然に出た感想というよりは、誰かの言葉を復唱したような、抑揚のない言い方だった。

「あ、ああ。そうだな」

　お互いその球体に興味が湧いて、二人の距離が徐々に狭まっていく。そして、黒と白、二つの球体の間が拳一個分ほどになった時。

「うわっ！？」

　何かに手を引っ張られるような異様な感覚がして、イリニの身体が前のめりになる。

「な、なに！？」

　同じような事が、少女の方でも起こっているらしかった。

　球体を乗せた二人の手の先が触れた。

　すると、どういうわけだろう。球体が手のひらを一人でに離れて、衝突したのだ。

　二つの球体はやがて一つへと融合した。それは急速に縮んだかと思うと、刹那の後、今度は強烈な光を発し始める。そして、爆発的に膨張した。

「ぐっ！」

　強大な衝撃の波にさらわれ、イリニは後方へ吹き飛ばされた。

　壁に背中を激しくぶつけ、一瞬呼吸ができなくなる。近くに転がっていた丸椅子は、足の部分が真っ二つに折れていた。

「お、おい！　そっちは大丈夫か！？」

　咳き込みながら、イリニは砂ぼこりの向こうへ必死に呼びかける。

「うぅ…… なんとか……」

「良かった。無事ーー　じゃなさそうだな……」

「あれ？　どうなってるの、これ？　動けないんですけど！　なんで！？」

　イリニは何となく憚（はばか）られて、それを見ないように努めた。

　少女は壁の側面に角を突っ込んでいたのだ。ちょうど腰を突き出すような姿勢で。左右に暴れ狂う尻尾の合間から、あの白い肌が見え隠れしていた。

「その突っ込み方を見るに、角が無かったら危なかったかも」

「そんな分析してないで、早く助けてよ！　ていうか、お尻見るな！」

「見てませんよ」とイリニはどうにか彼女を壁から引っこ抜いてやった。

「何の騒ぎだ！？」

　少しして、大慌てでブレットが梯子を降りてくる。

「悪い、ブレット。爆発した」

「ば、爆発！？　何が、どうして、どうやって！？」

「俺にもよくわからない」

「よくわからないって…… 家全体が軽く揺れたんだぞ？」

　そんな威力があったのかと、イリニは内心驚愕していた。

　無垢の陽光には、大した力はないはずだが。一体全体、さっきの現象は何だったのだろう。

「怪我はないのか？」

「どっちも大丈夫だ」

「そ、そうか…… それならいい。とりあえず食事にしよう。イリニもその様子だと、ろくな物を食べてないようだし」

　その言葉はそっくりそのままブレットに当てはまることだ。

　彼は片手に持っていた、鉄製のお盆を地面に置いた。ここには机がない。

「なにこれ」

「見ればわかるだろ。パンと野菜だ」

　少女に対して、ブレットは素っ気ない対応だ。

「これで、三人分なのか…… ？」

　横からイリニが指を指す。

　盆に乗っていたのは、半分になった丸いパンと、萎（しな）びた色の悪い野菜の葉が三枚。まるで残飯のようだ。

「この子にもあげる前提か。君らしいな。悪いが、今日配給されたのはこれだけだ」

「配給？」

「そう。一日に一度、ここの住民は配給所に行ってその日の分の食料をもらうんだ。朝の分は食べてしまったから、これは少し早い夕食だ」

「いや、でもこれ…… 一人分もないだろ。ネクラの国では、これが一般的な量なのか？」

「いいや。俺だけ特別待遇なのさ」

　ブレットは自嘲気味に口の端を薄く伸ばした。

　結局三人はそのごく少量の食物をどうにか分け合った。少女はちょっとの間躊躇（ちゅうちょ）していたが、空腹だったようで無言で口に入れた。

　味はなく、あまり腹も満たされない。それでも、無いよりはマシだ。

「で、君は魔王の娘という話だが」

「だから、さっきからそうだって言ってるでしょ」

　何遍も聞かれた問いに、少女もうんざりしているようだ。

「じゃあ、復讐というのはネクラのことで？」

「誰、そいつ」

「ネクラ・ロンリネス。魔王を討伐した張本人だよ」

　イリニが補足してやる。すると、少女の表情が一変した。

「ネクラ…… ！　そいつが父様を…… ！」

　歯を食いしばり、鬼気迫る表情をする少女。膝の上で握られた拳は、ぷるぷると震えていた。

　そこからは、強い憎しみの念が渦巻いているのが、ひしひしと伝わってくる。

「まさか、そんな事も知らなかったのか？　じゃあ、なぜネクラ国で騒ぎを？」

「転移門をくぐった先がここだったから、手始めに滅ぼしてやろうと思ったの」

「それって月の民が使う、冥界と聖界を繋ぐっていう……」

　その転移門は、ネクラが初めて発見し、そこから冥界へ侵攻したという話を聞いたことがある。それまで存在自体が眉唾（まゆつば）ものだった。

「だがまあ、正直魔王は殺されて当然だろう」

　周りの空気が一気に張り詰める。発言者であるブレットは、あっけらかんとした顔をしていた。

「あなた、今なんて…… ！」

「魔族の手によって、これまでに何千の人間が死んだと思ってるんだ。俺の知り合いも、魔族に殺された。そんな奴ら殺されて当然だと言っているんだ」

「勝手な事言わないで！　父様はそんな事してない！　父様はもっと優しくて、争い事なんてーー」

「二人とも一旦落ち着いてくれ。要するに、俺たちの目的は一致してるわけだろ？」

　こんがらがってきた話を、イリニが慌てて結論へと落とし込む。

「どういうことよ…… ？」

「実は俺たちもネクラには恨みがある。あいつに仲間の一人を殺された。その後、俺は二年間牢屋に、こっちのブレットは辛い生活を強いられていたんだ」

　さすがにこの告白には、少女も目を丸くした。

「だから、ここは一時的に共闘しよう。国を抜け出すまでの間でいい。今日のことで、君一人じゃネクラたちに敵わないことは分かったはずだ。仲間は一人でも多い方がいいだろ？」

　イリニは少女に向かって手を差し伸べる。彼女はしばらく彼の顔と手を交互に、窺（うかが）うようにして見比べていた。

「…… わかった。国を出るまでだからね。あと、裏切ったりしたら許さないから」

「ああ」

　こうして、魔王の娘と太陽の民が手を取り合う事が決定したのだ。

　最後の最後まで、ブレットと彼女が握手することはなかった。

「ブレット。脱出の計画はあるのか？」

「ある。決行は明日の夜明け前。壁の外にいる哨戒隊に、馬車で食料を運び出す仕事を任された者がいる。彼の馬車に乗り込んで、門の外まで一緒に脱出するんだ」

　その協力者は車輪の破損を装って、すぐ近くの大通りの端に一時停車するらしい。

　なんでも荷台の部分が、その真横に伸びる小道を塞ぐようにして止まるようだ。その小道というのが、ちょうど家の二階の窓から見えた道の事だ。

　だから、イリニたちは窓からロープで下に降り、誰にも見つからずに荷台に乗り込む必要がある。あまりもたもたしていると、馬車も怪しまれるから、時間との勝負だ。

「なるほど…… それなら、確かにバレずに国を出れそうだ」

「ああ。この日をどれだけ待ったことか。もう数ヶ月前からこの日のために準備をしてきた。必ず成功する……」

　ブレットはしまったという風に、こちらを見た。

「悪い、イリニ。実は、あんな偶然がなければ、俺は協力者と二人で脱出する腹づもりだった…… もう、こんな生活に耐えられなかったんだ…… それでーー」

「大丈夫。俺はみんなが幸せになってくれた方が良い。逃げることは悪いことじゃないんだ」

「すまない」とブレットは頭を項垂（うなだ）れた。どう説き伏せようとしても、彼の罪悪の念を取り除く事はできそうにない。

「それより、今はこれからの事を考えよう。そうだ。君の名前をまだ聞いてなかった」

　ここで一つ自己紹介を済ませておこう。そう思ったが、少女はなぜか首を振る。

「ど、どうした？」

「知らない人には名前を教えちゃいけないって、父様に言われてるから」

「それは…… そうだよな。確かに……」

　予想外の返しだった。相当なパパっ子らしい。

（ていうか、魔王ってちゃんと育児するんだな……）

　イリニの思い浮かべていた、邪悪で無慈悲な魔王像が大きく揺らいだ。

「じゃあ…… 魔王の娘でいいか」

「え、適当すぎない？」

「だって、本名わからないし。よろしくな、魔王の娘」

　魔王の娘は、少々引き気味に頷いた。

「あ、そういえば。今日外に出た時、とんでもなくでかい生き物が空を飛んでたんだけど、あれは何なんだ？　あんなの初めて見た」

「とんでもなく…… ああ、フローターのことか」

「え、フローター！？　それって、成獣でも手のひらサイズで、もこもこしてて、みんなに愛されてたあれのことか？」

　イリニは両手でお椀の形を作り、ブレットの顔の前に突き出した。これが彼の記憶にあるフローターの大きさだ。

　当てもなくぷかぷか浮かんでいるだけの温厚な生き物。太陽の光と、少量の植物があれば生きていけるため、当時はペットとしてかなりの人気を博していた。

「そうか、イリニは最近の事を知らないんだったな。今では、あれが成獣の大きさだ。この二年間で急激に巨大化した」

「巨大化って…… そんなことがあり得るのか？」

「詳しい事は知らない。でも、あの大きさと持久力を生かして、今では長距離運搬用として重宝されてる。最近じゃ、他国との貿易では、竜よりも使用率が高いくらいだ。西に、高い壁に囲まれた船着き場がある。そこに行けば、あれが何頭も見られるぞ？」

　またもや、世界の移ろい行く様を聞かされた。

　二年というのは、そんなに長い期間なのだろうか。自分はこの先、あと何回この変化を見聞きする羽目になるのだろう。

　新鮮に感じる一方、置いてけぼり感が否めない。

　三人は夜明けの大仕事を前に、かなり早い休息を取る事にした。種々の緊張を抱えながらも、イリニはその日泥のように眠った。