朝起きたらゴリラになってました。〜不良も倒すし好きな人も助けるしゴリラ最高です！〜

第31話

「みんな。思うところはあるだろうが、女たちは置いといてくれねぇか」

　信一の提案に皆が同意し、ミミたちにはこれ以上手出しはせず、解散の運びとなった。

「んじゃな、寺田。助かったぜ」

「おうよ。あ、おい、ゴリラ」

　寺田があゆむに松葉杖を向けて言った。

「友達はちゃんと選べよな。ま、今回のことでだれが信用できるか、わかったと思うけどよ。それと、俺はビビってねぇからな！　次やるときは正々堂々とだ！」

「……うん！」

　寺田は満足気に笑い、この場をあとにした。

「さて、ぼくは彼らを病院に連れて行くよ」

　一切車から下りないまま、織部はのんびりと言った。

　二人の診察が終わったあと、織部が家まで送るという。

「早乙女」

　気を失ったままの上島のとなりで、飯田が口を開いた。

「その、すまなかった。こいつの怪我については、気にしないでくれ。俺がやったことにする」

「けじめのつもりか？」

　信一が腕を組んで言った。

「いや、単純にこいつにムカついただけだよ。もうこいつのいいようにはさせねぇ」

「……うん。お願い」

　あゆむは小さく頷き、遠ざかる黒い車体を見送った。

「さーて、おれたちも」

「みんな！」

　あゆむは、弾けるような声で三人を呼び止めた。

「本当に、本当にありがとう。僕、なんて言ったらいいか……」

　あゆむは深々と頭を下げた。

「気にしないでよ、あゆむきゅん」

「そうだぜ！　オレたちのほうが、お前には世話になってるんだからよ！」

　忠と義雄が、まぶしい笑顔で言った。

　再び顔をぐしゃぐしゃにしたあゆむは、顔を上げてもまともに見ることができなかった。

「俺たち、友達なんだろうが。なにもおかしなことねぇんだよ。お前から言い出したんだから、こんなことでそんなに泣くんじゃねぇよ！」

　信一は照れくさいのか、あゆむから顔を背けて、先に歩き始めた。

「ほら！　結局サボったみたいになってるからよ、はやく学校行くぞ！」

「あ、やべ。千代姫にも話さないとだ」

「お、おい。急ぐぞ！」

　忠と義雄もそれに続いた。

「なにしてんだ。はやく来いよ！」

　信一の声に、あゆむの心は晴れていった。

　あゆむにとって、今回のことが辛い経験だったことは明らかだ。

　しかし得られたものは、かけがえのないものだと、目の前の友人たちが教えてくれた。

「……そうだったんだ」

　授業の途中で教室に入り、教師に叱られながらも昼休みを迎えたあゆむは、目も合わせてくれなかった千代をなんとか昼食に誘い、二人で屋上に来ていた。

　そこで朝の出来事を謝り、これまでのいきさつを説明した。

「その、本当にごめん。僕、どうかしてた。千代ちゃんのこと傷つけて」

「あゆむは、なんでわたしが傷ついたと思ったの？」

　決してあゆむの顔を見ないまま、千代は遠くの景色を見つめて言った。

「それは、僕がおかしかったから。支倉さんにデレデレして、周りが見えなくなってるのが、ショックだったんでしょ？」

「まぁ、それもありますけど……」

　千代はなにかを考えるように黙った。

　その間、重い沈黙が屋上を支配し、あゆむはなにも言えずにいた。

「……今はそういうことでいっか」

　小さく呟いた声は吹き抜けた風に攫われ、あゆむに届くことはなかった。

「え？　今なにか」

「えいっ！」

　風が止むと、千代はあゆむの胸に飛びこみ、背中に手を回した。

「え、ええぇ！　ち、千代ちゃん、なにを」

「ちょっと。あの子にしてたこと、わたしにはできないっていうの？　……わたしのほうが付き合いながいのに」

　あゆむは、千代がなにを求めているのかわかった。

　照れ臭かったが、胸には喜びが溢れていた。

　あゆむは今朝ミミにやったよりも優しく、丁寧に、精いっぱいの愛情をこめて頭を撫でた。

　千代は顔をうずめたまま、大きく分厚い手のひらから伝わる幸せを感じていた。

「……いやぁ、よかったよかった」

　その様子を、ハイエナ三人組は出入り口の影から覗き見ていた。

「くっ……それはそうだが、羨ましいぜ」

　義雄が歯を食いしばって言った。

「ま、義雄の気持ちもわかるが……お前にしては損な役回りだったな、忠」

　信一が壁にもたれかかり、幼馴染の心情を読み取ったように囁いた。

「そうだねぇ。恋敵に塩を送るなんて、我ながら珍しいと思うよ。でも、なんだかあの二人には、幸せになってほしいと思うのよね。あ、これからは知らないよ？　隙あらば横取りするし？」

　忠はケラケラと笑った。

「そうかよ」

　信一は呆れたように言ったが、忠は笑ったまま「そうだよ」とピースサインで返した。

「なぁ、おい」

　二人が話している間も、あゆむたちのことを見ていた義雄が、心配そうに口を開いた。

「どうした？」

「あの二人、寒くねぇのかな？　こんなとこでおっぱじめたら、さすがに風邪引くぞ？　オレ、ブランケット持ってんだけど、エロい雰囲気になったら投げ入れたほうがいいか？」

「余計な心配しなくていいし、そんな試合止めるセコンドみたいなことすんな」

　義雄の心配は無駄に終わり、覗いていたことがバレた三人は千代に追い回されることになった。

　それを、おどおどしながら止めるあゆむは、ミミたちとは感じられなかった幸せの中にいた。