人魚は地上で星を見る

06

　海面から垣間見えるヒレは、海中に潜む体の大きさを想像させる。

　過去の人間が、その得体のしれない巨大な魚に、恐怖した理由もわからなくはない。

　のびのびと気持ちよさそうに泳ぐ姿に、幻想を抱く人間を理解できないわけではない。

「ねぇーホントーに入らなくていいのぉ？」

　岩場に腕をつき、小瓶をこちらに見せるアレク。

「やっぱり、それ霊薬なのね」

「うん！」

　わかってはいたが、人魚の霊薬は、こうも簡単に作れるのだろうか。

　材料と道具は、どうにかなるかもしれないが、技術的な問題はないのだろうか。

　手に取った霊薬は、ポケットに入れておく。

「飲まないの!?」

「飲まないわよ」

　頬を膨らませるアレクは、岩に上がると、その勢いのまま、コーラルへ覆いかぶさる。

「ちょっ、さすがに濡れたら寒い！」

「いーじゃん。別にそんなこと」

「そんなことって……はぁ……お前たちと違って、人はこんな寒い中で濡れたままいたら凍え死ぬんだ」

「泳ぐのって楽しいよ？　コーラル、最近なんか暗い顔してるしさぁ。ダメ？」

　アレクの手がポケットへ触れた時、銃声が響いた。

　音はしたが、匂いはしない。近くではないらしい。

　方向からして、森の方だろうか。

　覆いかぶさるアレクが、明らかに警戒して音のした方向を睨んでいる。

「アレク。変身して」

　雪の森で狩りというのも珍しいが、あくまでこの森はキャンプ場。一時期、イベントとして鷹狩りを行うことがあるらしいが、この時期には行わない。

　つまり、今の銃声は良くて密猟者。

　帽子を被って人間になったアレクは、変わらず森を睨んでいた。

「なんか、ヤな感じする」

「同感。クリソと合流するわよ」

　頷いたアレクと共に、凍った森の中へ入る。

「なるほど。それででしたか」

　案外簡単に見つかった精霊に話を聞けば、友人が遊びに来るため、かっこよく森を凍り付かせる姿を見せたいがために、バレない場所、つまり人のいる場所で練習をしていたらしい。

「その友人はいつ来られるのですか？」

「――」

　約1週間後。

　少しばかり森は凍るが、1週間我慢すれば、穏便に済むのではないだろうか。

「人間の建物があるでしょう？　せめて、そこの近くを凍らせるのをやめていただけませんか？」

「――」

　断られた。それでは、友人にバレてしまうかもしれないと。

「そうですね。バレてしまっては、確かに仕方ない。凍らせて溶かせるのを繰り返す……それでは、コーラルに負担がかかってしまいますね」

　やはり、我慢してもらうのが一番か。

　問題は、精霊の時間の感覚が、人とは違うことだ。1週間といっても、気分次第で、数年後になることだって、当たり前なのが精霊だ。

　どうしたものかと、コーラルたちへ事情を伝えようと、海辺に向かおうとした時だ。

　ふと感じた魔法と懐かしい香りに足を止める。

「……」

　ここは精霊が闊歩する森の深部。

　そんな場所へ火薬の香りを纏わせてくるなど、よほどのバカか、あるいは、

「狙いが僕か」

　一層強くなる殺気に、駆け出せば、銃声が聞こえてきた。

　人魚を狙っているなら、アレクの方にもいるかもしれない。

　心配ではあるが、あちらにはコーラルもいるし、なによりいる場所が海だ。自分よりもずっと地の利がある。優先すべきは、自分の身の方。

「ぐっ……」

　両足で立つようになってから、まだ1年程。

　陸上を何十年と歩き回っている人とは、慣れが違う。

　撃たれた腹部に回復魔法をかけながら、木の陰に隠れ、走る。

　海へ。海へ。

「ぁ」

　叩きつけられる顔面の痛み。そして、尾びれ感じる焼けるような痛み。

「―――――!!!　――――――!!!」

　近づく人影がふたつ、蹲る。回復に当てていた魔力も全て声に回して、叫ぶ。

　ひとりが顔を歪めながら、こちらに銃口を向けた。

　銛なら間に合う。どうして、人間は銃なんて開発したんだ。

　声じゃ、間に合わないじゃないか。

「!?」

　不自然に銃口が下を向く。

　驚いた人間は、そのまま後ろから蹴りつけられ、倒れ込む。その背中には、片割れの姿。

「ガァァァッッ!!」

　首に巻かれた防寒具を乱暴に退けると、首筋に噛みつく。

「これは私の物よ。誰の許可を得て触れているの？」

　遅れてきたコーラルは、倒れるクリソの前に立つと、苦い表情でこちらを見つめる人影を目に写す。

　そして、次の瞬間には人影は全て消えた。

「……はぁ」

「コーラル……う゛っ……」

　座り込んだコーラルを支えようとするも、足の激痛に呻くしかできない。

「大丈夫。ケガ人は大人しくしてなさい」

　微笑むコーラルは、足の怪我を見ると、回復魔法をかける。

　痛みは残るも、傷はすぐに塞がった。これなら、少し走っても問題なさそうだ。

「ひとまず、森の外には飛ばしたけど、場所はバレてるし、早く移動しましょう」

「わかりました」

　うっすらと光を放っているコーラルの目を覗き込むように、精霊が漂う。

　立ち上がろうとしていたコーラルも、その精霊を目で追いながら、腰を落とす。

「精霊……？」

「件の彼です。友人に森を凍らせる姿を見せたいそうですよ」

「え゛……あぁ、そう」

　コーラルに興味があるらしく、周りを伺うように飛んでいる。

　精霊にとっても、コーラルの眼は興味深いものなのだろう。

　”叛転（はんてん）の魔眼”

　アークチスト家の後継者にのみ発現する、魔法でも、魔術でもない神秘のひとつ。事実を捻じ曲げる、因果干渉の魔眼。

　襲撃してきた彼らも、転移魔法で飛ばしたのではなく、彼らが森に入ってきた事実を捻じ曲げ、元から森には入っていなかったことにされた。

　コーラルが言うには、捻じ曲げた事実次第で、消費する魔力は変わるという。今回は人数も多かった分、魔力が多く消費されたのかもしれない。

「――」

　精霊は、コーラルの目尻に近づくと、ひとつ口づけを落とした。

　驚いたように目を見開くコーラルには、精霊の加護に似た魔力が纏っている。きっと、珍しい魔眼を楽しんだ精霊の戯れだ。

　しかし、芳しくない状況で、魔力が減っていたコーラルにとって、気まぐれに精霊から渡された魔力は、とてもありがたいものだった。

「ありがとう」

　柔らかく微笑むコーラルは、お返しと、精霊へ口付けを返す。

「あーー!!!　コーラル！　チューしたぁ!!　浮気ィ!!」

　呆然と見つめてしまうクリソの代わりに、倒れた人の上で暴れるアレクは、頬を膨らませると、精霊を追い払う。

　精霊はそんなアレクの様子を楽し気に笑うと、森の中へと消えていった。

「俺もしてもらったことないのに!!　ズルいズルい!!」

「お前なぁ……」

　地団駄を踏むアレクに、コーラルは大きくため息をつくと、立ち上がり、アレクの後頭部を掴むと、力任せに引き寄せ、額に口付ける。

「これで文句ないだろ」

「……ぅん」

　先程までの騒がしさから一転。真っ赤な顔で静かになるアレクを、満足気に確認すると、混乱しているクリソの元へ寄り、手を差し出す。

「!?」

　その手に、大きく肩を震わせたクリソに、コーラルは少し目を瞬かせると、口元へ手をやる。

「なに？　お前もチューしてほしかった？」

　口元は見えないが、その目は笑っていて、クリソは少し赤くなった頬を隠すように立ち上がり、顔を背けた。

「結構です。貴方のように、誰彼構わずではないので。人間とは違って、人魚は一途なんです」

「あら、セイレーンは海に引きずり込んだ水夫の種を奪うって聞くけど」

「僕はセイレーンじゃないので」

　赤くなった耳を誤魔化すように、コーラルとアレクを睨むと、早く逃げようと、腕を掴んだ。