人魚は地上で星を見る

03

　淡く水の色を宿したピアスを外し、ジュエリーケースにしまう。

「よくもまぁ、スラスラと嘘がつけるわね」

　硝子戸の向こうから、聞こえてくる主人の声に、困ったように笑うしかない。

「あの状況では、最善の手かと思いましたが」

「そうね。あまりのことで、笑いそうになったわ」

　そうだろう。

　人魚になる霊薬の作り方を、クリソとアレクは知っている。

　そして、作ることも可能だ。

　中途半端なものではなく、霊薬と呼ぶに相応しい、苦痛を伴わない、正真正銘の人魚の霊薬。

　効果の程は、コーラルが一番知っている。なんたって、それを、最初に口にしたのは、コーラル自身なのだから。

「久々に海で泳ぎたくないですか？」

「結構」

　即答だった。

　その速さに、つい笑いが漏れる。

「どうせ、私の下手な泳ぎを見て笑いたいだけでしょ」

「ふふふ。お上手でしたよ。手を引いて教えてからは、生まれたての稚魚より泳げていました」

　すぐに手を引かなくても泳げるようになって、それでもやはり生まれてからずっと人魚の双子に比べれば、ずっと遅かったが、ひとりで出歩ける程度には泳げるようになっていた。

　だから、あの日、たまたま尾びれにできた隙間から、コーラルはひとりで抜け出してしまった。

　陸には、怖いものも恐ろしいものもたくさんある。

　海にもないわけではないが、陸（ここ）よりもずっと人魚（ぼくら）なら守れる。

　なのに、貴方は地上を、宙（そら）を目指してしまう。

「もし、貴方が望むのなら、僕たちは――」

「望まないわよ」

　浴室の硝子戸を開けたコーラルが、呆れたようにクリソを見上げた。

　その体には、いくつもの傷跡。

　アークチスト家が襲撃にあった日。コーラルは屋敷にいた。偶然にも、犯人に見逃されたわけではない。

　コーラル自身も、犯人に何度も刺された。即死になるような致命傷だけが無いだけ。

　あの後、ゾイスが、セレスタイン家が来なかったら、コーラルも生き残ることはできなかっただろう。

「タオル」

　コーラルに言葉に慌てて、用意していたタオルを羽織らせる。

　指先に触れたコーラルの肌が、少しだけ冷たくて、つい息がつまりそうになる。

「ぅ……」

　すると、突然、コーラルに両手で頬を強く挟まれる。

「今日は随分ナーバスね」

「……はい」

　じんわりと広がる人の温もり。

「今度からは、肩までちゃんと浸かってください」

「シェアトみたいなこと言わないで」

　小言を言われたような子供のように、めんどくさそうに表情を歪めるコーラルに、クリソも笑った。