人魚は地上で星を見る

08

　星祭本番の日。

　ダイアは、表情を強張らせていた。手を繋いでいる獣人の少女のことでも、肩によじ登ってきた獣人の少年のことでもない。

「ふふ。大人気だね」

　ここまでふたりを案内してきたシトリンは、獣人三人を心底楽し気に見つめていた。

　さすがに、獣人三人が集まれば目立つが、シトリンがいることもあるのか、今のところ何かされることはなかった。

「エンジュが、星詠みの巫女するんだろ？」

「はい。今は準備中です」

　バーバリィは頭の上に顎を乗せながら、物珍しそうに辺りを見渡し、妹であるケープはといえば、楽しみだというように表情を緩めている。

「アイツらいないのか？」

「アイツら？」

「人魚！」

「あぁ、アイツらなら別の場所の星祭に。後で行くって話をした方の星祭の会場で待ってますよ」

「いないのかぁ……」

　残念そうにするバーバリィだが、突然肩から飛び降りると、ケープの傍へ寄る。

　その動きに、バーバリィの視線の先に目をやれば、そこにはこちらを見つめる生徒たち。その顔に見覚えがあった。バーバリィを誘拐した奴らだ。

「……」

　そっとケープと繋いだ手を放すが、小さく微笑んだシトリンに、彼らは明らかに動揺すると離れていった。

「さて、僕はそろそろ持ち場につくとするよ。君も、忘れないようにね」

　いつもと変わらない笑みだが、その目は笑ってはいなかった。

　それほどまでに、ヴェナーティオにとっても、この星祭を妨害されてはいけないということなのだろう。

「バーバリィ様、ケープ様。少しだけ耳を貸して頂いてもよろしいですか？」

　見上げるふたりと視線を合わせるように屈む。

　星祭のことは伝えたが、願い石のことは伝えていなかった。知らずに済むならそれが一番だ。だが、この状況で、彼らを守りながら、願い石を探すのは不可能。

　理解できないほど子供ではない。ダイアは、ふたりをしっかり見つめると、全てを話した。

　シトリンは着替えたエンジュの元にいた。

「わかってはいたけど、やっぱりダイアは動けないわね」

　バーバリィやケープに危険が及ぶ危険があるなら、ダイアは願い星の確認、確保は難しいだろう。

「そうとも限らないさ。それに、案外幼子というものは、楽しんでしまうかもしれないよ？」

「…………いいわ。ダイアたちのことは、貴方に任せます」

　笑みを作るシトリンに、エンジュは静かに目を伏せ頷いた。

「じゃあ、ダイアは本物の願い石を探さなきゃいけないんだな」

「でも、願い石、いっぱいあるよ」

　会場には、大量に飾り付けられた願い石を模したイルミネーション。

　木を隠すなら森の中。願い石を隠すなら、願い石の中。

　うっすらと光っている大量の願い石から、本物の願い石を見つけ、コーラルから渡された魔法陣に合わせて、魔法石を設置する。

　そして、エンジュがその願い石を励起し、空へ帰す。

　これをエンジュの舞が終わるまでの間に済まさなければいけない。

「見分け方ってないのか？」

「一応、エンジュさんの舞に合わせて光るって聞いてますが、それも暴発する前に正しい位置に持っていかないと……舞が始まったら、スピード勝負です」

「俺、足は速いぞ！」

「いや、さすがに」

「兄様より、ダイアの方が足速いよ」

「いやだから、バーバリィ様にそんな危険なことさせられないですから!!」

　やや不満気にこちらを見上げるバーバリィだが、そんな危険な行為、バーバリィにさせられない。

　見つけたら、あとはダイアがやるつもりだ。

　ひとつ。太鼓の音が響く。

　星祭が始まった。

　初めに気が付いたのは、教師だった。

（まずはひとつ）

　淡い光は、強く点滅し、外皮の岩を溶かし、輝く靄となり、舞に合わせ周囲を飛ぶ。

　その光に、数人の生徒が目を見開き、数人が目を輝かせた。

　シトリンが、激しく点滅を始めた願い石を捕まえた頃、また光は増えていた。

「あとひとつ」

　その言葉は、エンジュの心を代弁していた。

　徐々に抵抗の強くなる手足。しかし、離してはいけない。離しては、このエネルギーは周囲に飛び散る。

　好きに動き回りたい願いは、導を失えば、霧散する。

　本当に、今までよく何も起きずに星祭が続けられていたと、疑問に思えた。

（アークチストだから、さらっと事故は起きてそうだけど……）

　彼女たちの常套句だ。

　『星の道行が悪かったのでしょう』そういって、きれいに笑うのだろう。

　あの時だって。

　星が自分たちの滅びを示した。そう笑った。

　幼いエンジュは、それを冗談だと気にも留めなかった。

　しかし、アークチスト家は、事実滅びた。前当主の言う、星の導き通りに。

　何かできるわけではない。なにもできない。

　それでも、疑問に思うのだ。

　どうして、”助けて”と言えなかったのだろう。

「あ」

　ケープの視線の先には、人混みの中、激しく点滅している願い石を慌てて取り出している男子生徒。

　遠巻きに見つめる男子生徒の表情は、ひどく慌てていて、彼自身も今の状況に理解が追い付いていないのだろう。

　すぐにでも、彼から願い石を奪い、正しい位置に持っていかなければいけないが、彼との間には関係のない生徒たち。ダイアでは、駆け寄ることも難しい。

「バーバリィ様!?」

　小柄な体で、生徒たちの間をすり抜けながら、バーバリィはその生徒に近づくと、素早く願い星を奪い取る。

「獣人!?」

　一人が気が付けば、伝染するようにバーバリィから距離を取る生徒たちに、バーバリィは眉を潜めたが、すぐに駆け出し、ダイアの元へ戻る。

「これ、どこに持っていくんだ!?」

　押し付けられた願い石に、ダイアは喉まで出かかっていた言葉を飲み込み、その石を掴み、目的地へ目をやる。

　魔力に震え、温度も上がり始めている願い石。彼が慌てるのもよくわかる。

　本能が、危険だと叫び、今すぐにでも、手放したい。

「――」

　都合よく、その場所に人がいた。

　薄暗くなった中でも、獣人の目と鼻には、その人物が誰か、はっきりとわかった。

　獰猛に向いた牙で、ダイアは願い石をその人物に向かって放り投げた。