人魚は地上で星を見る

09

　試験も終わったある穏やかな日のこと。

「お前はヴェナーティオと仲がいいのか？」

「仲がいいっていうのは、語弊があるわね。

　アークチスト家は中立。だから、どこにでも手を貸すし、その分、どこかから攻撃されたら、その他全ての勢力から、その攻撃をしてきた勢力へ攻撃をしてもらう契約を結んでるのよ」

　ヴェナーティオ家は、商人でもあるため、アークチストの魔術とは相性が良かった。そのため、関りが多いことは事実ではある。

「それって、下手すればどこからも敵視されるってことじゃ……」

「そうね」

　結果、数年前にアークチスト家は襲撃され、コーラルを残して全員死亡した。

「大丈夫なのか？　お前」

　どんな理由でコーラルたちが狙われたかは知らないが、常に悪意や敵意に晒される危険も恐怖も知っている。

　もしアークチスト家を滅ぼすことが目的なら、こうして堂々とメティステラ学院に通っていることが危険だ。

「心配ありがとう。襲撃犯に関しては、すぐに捕まったから安心して。

　今はほら」

　そう言って、コーラルが指すのは、コーラルのことを没落貴族とバカにしてきた生徒が、双子に締め上げられている様子。

　やはり、見ていて楽しいものではないが、こうでもしなければ生き残れないのだろう。

　それに、見方を変えれば、あの双子は、コーラルのことを大切にしているということだ。人魚と魔術師という、本来いがみ合っている種族だというのに。

「昔からの知り合いだったのか？」

「なに？　誰かに探れとでも言われた？」

「ただの興味だ。他種族に対しても、手を取ろうとしてくれる人間がいることは知っているが、魔術師のほとんどは違うだろ」

「実験動物。良くて、愛玩動物ね」

　まだ何も知らない幼い時代に知り合ったのだろうか。

　そうでなくては、この魔法社会で三人のような友人のような関係にはなれない。

「それこそ、シトリンの店で売り出されてた、あいつらを買ったのよ」

「は？」

　意外過ぎる答えに、つい聞き返してしまう。

「ハイブリット人魚のツインズ。オークションの目玉商品」

「ハァ!?」

　ダイアが驚いている間に、汚れを拭きながら、双子もやってくる。

「おや、懐かしい話をしていますね」

「あんときは楽しかったよねぇ。コーラル、かっこよかったし」

「必死だったのよ。私より強い何かを手に入れないと、命に関わるし。

　それで、一番いいって出た日に、シトリンの店に行ったら、人魚の中でもハイブリット種のツインズがいるっていうから。しかも、人間に変身できるやつらよ。手に入れる以外ないでしょ」

　まるで大好きなおもちゃを見つけて、金額に糸目をつけず手に取ってしまう子供のような衝動で、目の前の彼女は、人魚を手に入れてしまったらしい。

「……て、テメェも大概だな!!」

　コーラルならば理解できるかもと思った自分がバカだった。

　水音の弾ける音、浴槽の縁からこちらを誘うように除く足。

「ね～ぇ～一緒に入らねぇーの？」

　小首を傾げ、妖艶な笑みを浮かべ、誘われれば応えたくなるような抗い難い甘く誘う声。

「入れるスペースを作ってから言いなさい」

　人魚の能力を全開にした文句を一刀両断したのは、浴槽からはみ出している人魚の主人。

「小さいのが悪いんだって。足を伸ばせるくらいがステータスなんでしょー？　俺、ほとんど出ちゃってんだけど」

　アレクの言う通り、尾びれのほとんどが出て、床についている。

　そもそも人間用の、しかも貴族用とはいえ、あくまで寮の一室の部屋に備え付けられている浴室だ。

「大きいの作って良くね？」

「4年しかいない場所に、そこまでの価値はない。それに、お前たちと違って、私は水風呂じゃなくて温かい風呂に入るんだから、電力も魔力も勿体ないでしょ」

「んーこういうの、甲斐性なしっていうんだっけ？」

「……」

　ケラケラと笑うアレクに、コーラルは目を微かに細める。

「――アッツッッ!!!」

　驚いて尾びれを跳ねされるアレクだが、バランスが悪かったのか、うまく起き上がれず、浴槽の中に滑り戻る。

　アレクもクリソも、人魚であることに加え、人魚の中でも屈強な類のため、お湯に入れないわけではないが、人間と比べれば熱には弱い。

　しかも、ほとんど水が入っていない浴槽だ。すぐに水の温度は上げられる。

「ッふざけんなッ!!」

　勢いのまま大量の熱めのお湯をかけられたコーラルは、お湯の滴る前髪を上げながら、ため息をつく。

「お前が売られる先々でひどい目に合う理由はよくわかるわ。

　見た目だけはいいんだから、かわいく鳴いてれば、それはもうかわいがられるんじゃないの？」

「噛めば死ぬ雑魚の癖に、調子乗ってんじゃねーぞ」

「あぁ、そう。主人の首を噛もうとする従者は必要ないから、売るとするわ」

　ポケットから携帯を取り出しながら、浴室のドアを開ける。

　電話はすぐに繋がり、お気楽な声が聞こえてくる。

「人魚を一匹売りたいんだけど、二本足で歩けるから、1時間もあれば回収しに来れるわね」

『フフ……もちろんだとも。だけど、泣き顔の人魚では商品価値が下がってしまうよ。ぜひ、笑顔の人魚を引き取りたいものだね』

「なら、笑い薬でも飲ませればいいわ。貴方のところにあるでしょ。人魚にも効く笑い薬」

『その笑顔は案外安物でね。それを使うなら、僕が間男になって、身も心もボロボロの方が値を上げやすいよ』

「じゃあ、それ――」

　手からすり抜けた携帯を追いかければ、クリソが耳に当てている。

「失礼致しました。主人の愚痴を聞いてくださり、ありがとうございました。

　――えぇ、はい。失礼します」

　電話を切ると、呆れた目で見下ろす。

「行動力があり過ぎです……見てください。僕の片割れが大泣きしてます」

「ヤダヤダ!!　コーラルと離れたくない！　一緒にいる！　クリソも!!」

「駄々っ子顔負けですよ？」

「……どうせ、アイツが私からお前たちを買う気なんてないわよ」

　本気で売ろうとしたところで、シトリンは何かと理由をつけた買わないだろう。彼にとって、今の三人が理想だと叫ぶのだから。

「いらないと思ったら、処分するしかないんだから」

「でしたら、安心ですね」

　それを聞くと、クリソは恐ろしく柔らかい笑みを浮かべた。

「ぜひ、その時は、我々の肉を食べてください。不老不死は手に入らずとも、緩やかになることは事実ですから」

「あ、でも、傷跡が治るわけじゃないから、治してからがいーよ」

　鼻をすすりながらアレクに、コーラルもため息をつきながら、参考にすると答えた。

「というか、元々はお前が悪いんだから」

「コーラルだって、お湯に変えたじゃん」

「ふたりともいい加減にしないと、茶色いシチューが夕飯になりますよ」

「火を止めてから来なさい!!」

「バカクリソ!!」

「はいはい。アレクは早く掃除を終えてください。もう食事の前に風呂に入れてしまった方が良さそうですからね」

　コーラルにも外に出ないように言うと、台所へ戻っていた。