エリアル ザ スカイ フォーミュラ

01-07. 少女の願い A girl's howl

　ラフィーのアルス・ノヴァが予選タイムアタックで出した成績は、辛うじて本戦へ進める順位に滑り込んでいた。

　予選終了間際で、コース上に他のアエロ（A）フォーミュラ（F）が少なかったことも味方してくれた。

　無理やりなコースライン取りになっても、余裕を持ってカバーできたからだ。

　予選の終わりを告げる放送が流れ、地上のグランドピットでは各チームが撤収準備を始めた。

　そのピットの一つ。

　ガレージに置かれた不似合いなテーブルセット。その椅子の背もたれに身を任せるラフィーがいた。

　顔の上半分に冷ましたタオルを乗せて放心中である。

　彼女の横には老執事のグライブが無言で控えている。

　一方で直人たちは、アルス・ノヴァとグラビリティサーフボードの調整を行っていた。

「思ったよりも本体のスラスター焼けは薄いな。

　これなら耐熱塗料だけで本戦中の熱変形は防げそうだ」

「無駄にドライブを吹かすのを止めたからだ。

　私のアドバイスのおかげだな」

　自分の手柄であるかのようにジュネルフが誇る。

　直人は呆れながら、状況確認を続ける。

「だからといって、飛翔ストレスによる各部の歪曲精査をしないわけにはいかない。

　他にも色々と手を入れたい箇所もあるしな」

　制御コンソールで仕切りにタイピングする元康。

「Gパルスドライブも大きな問題は無いっす。

　AFとの連結で表面化した細かなバグを潰して、調整しなきゃいけませんが」

　今度はジョージが胸を張って威張る。

「その程度のアップデートなら一晩で出来るぜ」

　直人は考え込んだ。

「逆を言えば、ジョージでも一晩掛かる作業ってことだ。

　本戦用にFCSも立ち上げなけりゃいけない。

　想定される作業を本戦までに終わらせるには、徹夜の覚悟が必要だな」

　言って老執事に振り返る。

　グライブは笑うだけで微動だにしない。

　老執事の圧に負けまいと直人は話しかけた。

「経営的な判断はグライブさんがしているのかい」

　目隠ししていたタオルを取ってラフィーが起きあがる。

「わたしを無視するんじゃないわよ。

　チームの全権はわたしにあるんだから」

「これはこれは失礼しました。

　だったらオーナーに確認だ。

　このまま軽いメンテナンスだけで本戦に挑むか。

　もしくは、オレたちに超過給金を払ってまでアルス・ノヴァの調整を一晩行うか。

　選んでくれ」

　小さく下唇を噛んだラフィーが直人を見つめ直す。

「大学の実験はもういいの？」

「そっちはバックグラウンドでやっていく。

　お嬢が本戦でもグラビリティサーフボードを使って、実証データを取ってくれればいい」

　ラフィーが不安そうに聞いてくる。

「……アルス・ノヴァを完全にしたら、明日のレースでわたしは勝てるのかしら？」

「勝てるの意味が優勝というのなら、はっきりと無理だ」

　直人はきっぱりと言い切る。

　ラフィーの瞳が大きく開き直人を見上げる。

「今のお嬢の腕前じゃ、アルス・ノヴァを半分も使いこなせていない。

　Gパルスドライブなんて奇策で勝てるほど、レースは甘くない。

　参加するエアリエルたちは全員が全力の努力をしている。

　それにはレース以外にもライブとかのアイドル活動も含まれる。

　彼女たちを推すフォロワーの力は、簡単に覆されるものじゃない。

　実際にボードを使って、ようやく最低ラインに引っかかった程度なんだ。

　小手先でどうにかできる実力差じゃない」

　小さな女の子を見据えて、直人が告げる。

　沈黙していたラフィーだが、言葉の意味が頭に浸透したのか瞳が涙に揺れだす。

「じゃあ、なんであなたは整備を続けるなんていうのよ！

　勝てないんでしょ！

　意味が無いんでしょ！

　訳がわからない！！」

　ツインテールを振り回しラフィーが何度も頭を振る。

　直人は優しく笑って答える。

「勝てなくても意味はあるさ。

　優勝や表彰台だけがレースの価値じゃない。

　無事に完走することを目標にしてもいい。

　お嬢には良い経験になるだろう」

「陳腐な綺麗事は聞きたくないわ！

　わたしが欲しいのは！

　わたしがやりたいのは……！」

　強気に直人を睨み返し、少女が叫ぶ。

「わたしは、一番にならなくちゃいけないの！」

「それはただの我がままだよ。ラフィー」

　直人は静かに彼女の願望を否定した。

「さっきも言ったが、ASFには無数のエアリエルたちの努力と研鑽が積み重ねられている。

　キミがそれを超えるには、彼女たち以上の力を付けなくちゃいけない。

　その力は何年もかけて、何回もレースに繰り返し出場して、少しづつ養うものだ。

　どうやっても今すぐに出来ることじゃない。

　それでも急ぐというのなら、時間と労力を待つ余裕が無いのか？」

　問いかけに少女が押し黙った。

　どうやら図星のようだ。

　力任せに高性能AFを用意して、早急にスポット参戦枠を購入して、ラフィー・ハイルトン・マッハマンが目指すものがおぼろげに見え始めた。

　しかもここで直人に言い返さないということは、単純な勝利による喝采願望ということでもなさそうだ。

　願いの根源は、簡単に口に出せるものではないと感じる。

　やっかいだなぁ。

　直人は胸の苦みに笑う。

　悔しいかな。新城直人にはラフィーが目指す先に添える力はない。

　どこからみても素人同然の少女を、一流のエアリエルたちと対等の存在に変える魔法を持っていない。

　魔法は持っていないから、勝利の魔女さんにデリバリーをお願いした。

「明日、元エアリエルの特別コーチが来る」

　唐突な直人の宣言に、ぴくりと金髪ツインテールが跳ねる。

「ジュネルフと違って、実際に活動していた本物だ。

　まずはお嬢にASFを戦えるだけの資質があるのか判断してもらう。

　コーチのお眼鏡に叶うなら、本格的な技術指導もしてもらえる。

　言うまでもなく、これはチャンスだ。

　お嬢にはまだまだ速くなる余地がある。

　これが徹夜でアルス・ノヴァを整備する理由の一つだ。

　優勝は遠いかもしれないが、明日を飛ぶ価値は十分にある」

　驚いたのか嬉しいのか泣きそうなのか、複雑な表情のラフィーが直人に食って掛かる。

「そんな話は聞いてない！

　わたしに黙って決めないで！

　第一どうやってコーチを見つけたのよ」

「一応は中継屋をやっているんだぜ。

　エアリエルとの伝手ぐらいあるさ。

　まあ今回はとても個人的な繋がりだったけど」

　ラフィーがツンッとそっぽを向いた。

「ふん。どうせどこにでもいるエアリエルの一人なんでしょ。

　そんな十把一絡げの存在に、どれほどの力があるのよ。

　わたしのコーチをするなら天空の乙女（アプサラス）を連れてきなさい！」

　天空の乙女（アプサラス）。

　公式ASF協会が指定する赤道杯（レッドラインカップ）や絢爛舞踏会（オデュッセイア）などの四大大会（グランドスラム）。

　その全てを制した者のみに与えられる称号だ。

　風の妖精（エアリエル）の頂点に君臨する真なる女帝。

　エスメカランの惑星史上でも、たった二人しか存在しない至高の翼である。

「その通りだ。よくわかったな。

　やってくるのはアプサラスだ。

　もう引退したから元アプサラスだけどな」

「えっ？」

　啖呵を切ったはずのラフィーが口を開け間の抜けた顔をした。

　ラフィーの反応に、直人が笑いを堪える。

「さすがにアプサラスの名前は、ASFに疎いお嬢でも知っていたか」

「バカにしないで！

　それぐらい知っているわよ。　

　でも、どうやってアプサラスと連絡を取ったっていうの。

　相手は生半可に接触できる人物じゃないわ。

　さては適当な事を言って誤魔化そうとしているわね！」

　吠えるラフィーを、どうどうと鎮めながら直人は事情を説明する。

「いや、本当の本物なんだって。

　二代目アプサラス勝利の魔女（ライトキャスター）は、オレのねえさんなんだから」