第20話 聖女の妙案
数日後、天気が落ち着き、船を出してもらえることになった。
クランツはフィガロにたくさんおみやげをくれた。切手とか本とか、そんなに持ちきれないと言っても、押しつけるんだからなもう。
「異国の方が当家に悪印象をもたれては困りますからな」
クランツはフィガロのことを、お客様として丁重に扱ってくれた。敵国の人間だからという理由で差別されなかったのは助かった。
「それにフィガロ様はお嬢様の大切な方なのでしょう？ そんな方を無碍に扱っては執事の名が廃ります」
「あたしは家の恥じゃなかったっけ」
「何をおっしゃる。貴女がいなくては誰が家を守ります？ ご立派に勤めを果たしてお戻りください」
あたしの帰る場所は、きっと土地じゃない。家名でもなくて多分、心だ。
「エクレール、いってらっしゃい！ 頑張るのよ」
ママが明るく送り出してくれる。今より立派になって必ず帰ってくるからね。
……、意気揚々と戻ったはいいけど。
港についてすぐ、海軍の兵士が船の乗船客を調べ始めた。あたしは楽天的過ぎたのかもしれない。期日までじっと大人しく身を潜めているべきだった。
「まあ当然そうなりますわね」
「悪いな、巻き込んじゃって。あたしが名乗り出るからアイリスはフィガロを頼むよ」
聖女は悪知恵が浮かんだような小狡い笑みを浮かべた。
「何を言ってますの？ 切り抜ける方法なんていくらでもありますわ」
船の昇降口に兵士が立っている。あたしはスカーフを被って通り過ぎようとした。
「おい、ちょっと待て。顔を見せなさい」
横柄に言って、兵士はあたしの頭を掴んだ。はらりとスカーフが落ち、髪が広がった。
「叔母は戦争に巻き込まれて怖い目に遭いまして。以来髪が白く……」
悲しげなアイリスがもっともらしい説明を入れた。あたしの髪は灰を被ったように白くなっていた。眉まで白い。兵士は申し訳なさそうにスカーフを拾ってくれた。
「あはは、上手くいきましたわね」
船を下り、倉庫街の一角に移動すると、アイリスは豪快に笑った。
「なんだよ、叔母って！ そんなに老けてるか」
アイリスの力で、髪を雪で白くしたのだ。結果上手くいったものの、人目が気になる。
「よーくお似合いでしてよ。叔母様」
嫌みが可愛く思えるくらいには、あたしたちの関係は変わった。今は喧嘩してる場合じゃないしね。
「これからのことなんだけど」
フィガロはクランツにもらった服を着ている。シャツに長ズボン、つば付きの帽子を被って気だるそうに地面に座っていた。
「探査船には乗れないかもしれない」
マダムを信じたいけど、軍が港を押さえている以上、安全とは言えない。あたしが出頭すれば、フィガロを助ける方法はいくらでもある。
「弱音は似合いませんわ。約束したことは守りなさい」
アイリスはそう言うけど、状況はそれを許さない。フィガロの安全が第一だ。
「仕方ありませんわね。わたくしに妙案がありますの」
期日になって、十隻の探査船が港を出た。その中には艤装したライオネス号もある。船長の名義はあたし。でもあたしの姿はそこにはない。
「これで良かったんでしょうか」
エーデルフォイル行きの貨物船にあたしたちは乗っている。フィガロはあたしが船を手放したことを悔いていた。
「マダムには処分費用もらってるから借金はチャラだし、気にすることないよ。まあ、あいつらには過ぎた囮かもね」
悲しくないといえば嘘になる。苦楽を共にした海の城は遠い異国の地で何を見るのだろう。
今回の囮作戦はアイリスのおかげだ。口利きを頼んだエーデルフォイルの船で難なく出航できた。
「同じ要領でフィガロ君をエーデルフォイルから送って差し上げますわ。その代わり一つお願いがありますの、エクレール」
そして、フィガロに聞こえないように耳打ちしてきた。
殺し合いがしたい。雌雄を決する最後の死闘をしたいと言ってきた。あたしはその条件を渋々のんだ。
仲良くできそうだったのは、あたしの思い違いだったの……？ アイリスの考えが全然読めない。
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