第８話 春華と冬華
煙が完全に消え去ってしまうのを見届けたメルは、当初の予定より早く魔法を解いた。
メルの目の前には、
メルが魔法によって過ごした一時間ほどは、直人と春華にとっては一瞬のできごとだった。
白い雪と灰色の空は晴れて、代わりに天井に開いた穴からは、青く高い空が見て取れた。魔法を使う前には気にも留めなかった日差しの温かさが心地いい。
「メル？ ……戻ったのか？」
直人は半信半疑だった。
直人は、幼いころからメルと一緒にいる。だからメルのことで知らないことはないと思っていた。知らないことはないはずのメルが、直人の知らない魔法を使えると言う。それは当然のようにいつものおふざけだと思った。
メルのことで知らないことはないと自負する直人だが、一つだけ見誤っている。メルは嘘をつかない。言うべきことをあえて言わないことはあっても、嘘を言うことは決してない。
「うん。戻ったヨ」
「それで、何か分かったかのか？」
直人の隣で、春華もメルを覗き込む。
メルの脳裏に
不安そうな顔。頬を膨らませて怒った顔。冬華の豊かな表情は、春華には見られないものだ。それなのに『そっくりな双子』なんて言葉では処理できないほど良く似た二人の顔。
メルの中にある仮説が生まれていたが、まずは確実に分かったことからニ人に伝えようと口を開く。
「
「誕生日……今日です」
春華は口に手を当てる。メルの言葉で、どうやら本当にメルが五日前に行っていたらしいことが、春華には分かった。
「そうなのかい？ それは残念な誕生日になっちゃったネ。プレゼントも隕石にやられて粉々だったヨ。もはや、どれがそうなのかも分からないネ」
「その誕生日プレゼントってなんだったんだ？ 見てきたんだろ？ 物はもうなくなっちゃったかもしれないけど、それがなんだったのかだけでも伝えてあげろよ」
メルの身もふたもない発言を、直人は必死でフォローする。
「
「十時唯華……」
「重彦は、キミの母親の本名だと言っていたヨ」
「は？ それがプレゼントなのか？ それだけ？」
フォローと聞き役に徹しようとしていた直人は、思わず声をあげた。誕生日プレゼントに母親の名前が書かれた紙を渡すなど、聞いたことがない。
「正確には、唯華の魔法が誕生日プレゼントだったみたいだけどネ。そうそう。唯華の魔法は、レベル5なんだってヨ。どうやって春華に受け継がせるつもりだったんだろうネ」
メルは楽しそうにクスクス笑う。
「お母さんの……。父と姉はそんなものを用意してくれていたんですね」
「うん。冬華は、キミが喜ぶか心配していたヨ」
「どんなものでも、私は嬉しいです」
父親を失い、姉は依然行方知れずだからこその言葉かもしれないが、春華の本心だった。
「おい、ちょっと待て！ やっぱり五日前、ここに冬華さんもいたのか？」
再び直人が割って入る。
今度はフォローではない。重要なことを確認するためだ。
「いたヨ。いたけど……」
二人に話す前に、メルは自らが立てた仮説を再度頭の中で検討する。
十時重彦の魔法は何であったか。
『術者は、自分の自然寿命と同じだけの寿命をもつ生命体を一体組成できる。ただし、術者が自然死以外の理由で死亡した場合には、その生命体は消滅する（認定レベル４）』
メルが見た冬華は、見た目だけに限って言えば、春華そのものだった。あれは春華を元に、春華そっくりに創られた何かではないか。
つまり、メルが見た冬華は、目の前の春華を元にして、十時重彦が魔法によって生成した生命体ではないか、というのがメルの仮説だ。
そしてもう一つ——。
「……いたけど、あれは、きっと冬華じゃないヨ」
「どういうことだ？ お前は五日前にさかのぼって重彦さんと冬華さんを見てきたんじゃないのか？」
「そうだよ。でもボクが見たのは冬華じゃない。あれはネ、春華だヨ。いや、春華って名前かどうかも怪しい……というか、正式な名前があるのかどうか……」
「お前は一人で何を言ってるんだ？」
当然の感想だろう。メルの言っていることは、本人以外が聞けば支離滅裂だ。メルはあまり説明が上手ではない。
「だから……。つまり、今ここにいる春華は、春華じゃなくて。五日前、重彦と一緒に消えた冬華は、冬華じゃないんだヨ。おそらく逆なんだ」
「逆ってどういうことだよ。頼むから分かるように説明してくれ」
聞けば聞くほど訳が分からなくなっていく。何も言わないし、表情も変わらないが、春華の頭の上にもクエスチョンマークがくっきり浮かんでいた。
「重彦はサ、唯華の魔法を狙う人間がいると思っていたんだヨ」
いきなり話が飛んで、さらに混乱しそうだが、直人は、観念してメルに自由に話をさせることにした。すべて聞いた上で、不明な部分を質問した方が効率がいい。
「唯華も生前からそう思っていたのかもしれないネ。とにかく、キミの両親は、唯華の魔法を狙う人間からキミを守りたかったんだヨ。少なくとも、キミが成人するまでは……ネ。だから、その存在自体をキミには隠していたんだろう」
春華の頭の上には、依然クエスチョンマークが浮かんでいる。理解できるところは今のところほとんどなかったが、一応、話を聞いているというポーズのためにうなずいてみせた。
「んん？ あれれ？ キミたち。なんだか、分からないって顔をしているネ」
「最初からそう言ってるだろ」
「分かったヨ。結論から言うヨ。キミの本当の名前は、十時冬華なんだヨ。十時春華じゃない。冬華と名乗っていたキミの姉の方こそが、偽物だったんだヨ。だから、キミは嘘をついていたわけじゃないんだネ」
「結論が、それなのか？」
「そうだヨ。重彦は、キミを守るためにキミの姉を創ったんだ。魔法でキミとそっくりの生命体をネ。そうして創ったそれに、冬華と名乗らせた。代わりにキミには春華と名乗らせたんだヨ」
「どうして、そんなことをするんですか……？」
春華のクエスチョンマークが薄くなる。メルの言っていることをだんだん理解し始めていた。
「本物の冬華、キミを守るためだヨ。だって、偽物の冬華なら何回殺されたって、重彦の魔法でいくらでも創れるしネ。案外何度も死んでて、何度も創り直しているかもネ。実際に、そこまでして唯華の魔法を奪おうとした人間がいたかは知らないヨ。あくまでも、保険の意味合いが強かったんじゃないカナ」
「それじゃあ、姉は……どうなったんですか？」
「消えたヨ。重彦が死んだんだから、当然だよネ」
「そんな……」
「どうしたんだい？ そんなに落ち込むことじゃないヨ。キミは、重彦の魔法を相続できるんだから。今度は、キミが偽物の冬華を創ればいいじゃないか。そっくりそのまま、とはいかないけど、キミの記憶を頼りに創れば、それなりに再現性の高いものが創れると思うヨ」
理屈の上では正しいメルの言葉を、春華は素直に受け入れることができなかった。
魔法で創られた生命体をもやは人間だと思ってはいないメルと春華の間には、心理的に大きな隔たりがある。しかし、心理的にどうであれ、もう一度姉に会いたいと思うのなら、メルの言葉に従うしかない。
「ちょっと、待てよ。俺にそれをやれって言うのか……？」
そして、もう一人。メルの言葉を受け入れられない人物がいる。直人だ。
「あれ？ 絶対やらないって言うかと思ったけど、やる気になったの？」
「いや……それは……。……春華さん。申し訳ないけど、少し……考えさせてくれないか？」
直人は、喉の奥が痛くなるのを感じていた。
「私は、かまいませんけど……」
完全には事情を飲み込めていない春華は、無表情のままうなずいた。ここへきて春華は、当初、直人と結んだ約束を律儀に守ろうとしていた。
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