転生三法師の奮闘記 ～魔王の孫とよばれて〜

第344話

　現実は、どこまでも非情だ。

　血の海に沈む兄弟子。目の前で斬り捨てられた先生。血に塗れた槍を握る怨敵。その全てを認識した瞬間、雪の思考は怒りに染まってしまった。

　当然だ。大切な人を目の前で失って、正気を保てる人はいない。自分から大切な人を奪った怨敵を前にして、理性を保てる人はいない。

「 ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッッ！！！ 」

　雪は、声を張り上げながら何度も斬り掛かる。躱されても、いなされて、反撃されて、為す術なく地面を転げ回って。

「――っ、はあああああああっ！！！ 」

　それでも尚、雪は立ち上がる。何度でも、何度でもだ！ この刀で、怨敵の首を刎ねるその時まで斬り掛かり続ける。

「私は、私は――っ！！ 」

　涙が溢れる。悔しくて、悔しくて、悲しくて。たった一度で良いから、また先生の声が聞きたくて。

(未だ、何も恩返し出来ていないのに！！ )

　狂おしい程の殺意と無力感、後悔に苛まれる。

「お前だけは、絶対に――っ！！ 」

　絶対に、殺してやる。

　例え、相打ちになろうとも。

　雪の思考が、墨を垂らしたかのように黒く染まっていく。怒りを通り越し、殺意へと移りゆく。

(ええ、そうよ。最初から、この男を殺すつもりだったのだから問題ないわ。先生達の仇を取れるのであれば、私はどうなったって問題なぁ――)

　――その時だった。雪の耳へ、微かに彼の声が聞こえてきた。

「…………ゆ、き」

「――っ！！ 」

　真っ黒に染まっていた思考が、段々と正常に戻っていく。途切れ途切れの弱々しい声音。されど、聞き間違えるものか。恩師の声を。

「せん……せい？ 」

「伊藤一刀斎であれば、死んでおらぬよ」

「！？ 」

　不意にかけられる言葉に、雪は思わず背後を振り向いた。今も尚、地面に崩れ落ちる一刀斎の姿。全身傷だらけの痛々しい姿。胸当てには、凄まじい斬撃痕が刻まれている。

　確かに、一刀斎は忠勝によって斬り捨てられた筈。……しかし、そこに広がっている筈の血痕が見当たらない。

　何故。そんな疑問は、忠勝本人の口から明かされた。

「鎧は斬り捨てることが出来たが、骨を断つところまではいかなかった。単純に、届かなかったのだ」

「――ぇっ」

　声に反応し、我に返った雪は咄嗟に振り向く。戦場で、自ら敵に背を向ける。そんな、己の犯した愚行を悟ったからだ。

　しかし、忠勝はその場から一歩も動いていなかった。雪が隙を晒したにも関わらず、忠勝は何もしなかった。していたことは、無造作にぶらりと右腕を揺らしていたことだけ。自然と、雪の視線が忠勝の手元に向けられる。

　忠勝が握っていた物は、穂先が半ばで斬り落とされた一本の槍だった。当然、雪にもその正体を察することが出来る。

(本多忠勝は、名槍 蜻蛉切の担い手。であれば、あの槍は紛れもなく――)

「蜻蛉切は、既に死んでいる。伊藤一刀斎によってな」

「せ、先生が！？ 」

「……あぁ、なんだ。お前、伊藤一刀斎の弟子か。道理で、剣筋が似ている訳よな」

　ならば、知る権利があるか。忠勝は、自嘲気味に蜻蛉切の柄を地面に突き刺した。途端、穂先が完全に砕け散ってしまった。

「！？ 」

「当然よな。あのような状態で、全身全霊の力を込めて技を放ったのだ。穂先が、その力に耐えられず砕け散っても疑問には思わぬよ。……伊藤一刀斎と対峙した時点で、この結果は必然だったのだろう。後悔はない。それ程までに、あの一閃は素晴らしい一撃だった。蜻蛉切も、戦場で散ることが出来たのだ。本望であろう」

　淡々と語る忠勝。その声音からは、何故か一切の悪感情を感じられない。代わりのきかない物が、己が半身とも言える物が壊れてしまったというのに、寧ろ清々しい気分のようにすら思えた。

　忠勝は、本心から一刀斎のことを認めていた。彼だけが、唯一己の敵足り得る存在であると。

　故にこそ、その提案は自然と口にされた。

「女。早く、伊藤一刀斎を連れて何処ぞにでも行くが良い。今、治療すれば命だけは助かるやもしれぬ。これ程の武人が、斯様な所で死ぬのはお主とて本意ではなかろう」

「なにを……言っている――っ」

　理解出来ない。理解出来ない。理解出来ない。この男は、一体なにを言いたいんだ。

「……あぁ、案ずるな。俺とて、無抵抗な女子供を後ろから斬り捨てる趣味はない。俺の提案通りにするのであれば、後は追わぬと約束しよう」

「――お前がっ！ 先生を！ 兄弟子達を殺ったのは、貴様だろうがぁ！！ どの面を下げて、そんな戯言を――っ！！ 」

　血を吐くような叫び。あまりの傍若無人なその態度に、煮えたぎる怒りで額に青筋が浮かび上がる。

　しかし、忠勝には雪の怒りは伝わらない。

「では、戦うのか？ お前が？ この俺を相手に？ ……止めておけ。勝敗は、目に見えているだろう」

　冷たい視線。まるで、道端に転がる石を眺めているかのような。

「……はぁ、くだらぬことに時間を取らせるな。今、退けば追わぬと言っているのだ。師を助けたいのであれば、貴様は貴様の役割を全うすれば良いのだ。分不相応な夢を見るな。貴様ひとりでは、この俺を倒すことは不可能と知れ」

「――っ」

　傲慢不遜。

　右の視界を奪われ、槍を砕かれても尚、本多忠勝は最強の座に君臨している。それ故に、自然と雪のことを見下しているのだ。女の身で出しゃばるなと。悪意がないのが余計にタチが悪い。

　そんな蔑みの視線に晒されて、雪は激昂しかける。その舐め腐った顔面に拳を突き刺し、激情のままに首を刎ね飛ばしてやりたい。馬鹿にするなと。

　しかし、そうはならなかった。背後から聞こえてくる蹄の音が、雪の怒りを鎮めさせた。

「確かに、私ひとりでは貴方に勝てないでしょう。それは、認めます。……ですが、私はひとりでは無い」

「なに？ 」

　ニヤリと笑う雪に、忠勝は不愉快気に眉を顰める。――その瞬間、彼らが戦場に躍り出る。

「雪ぃいいいーっ！！！ 」

　馬の嘶きが響き渡り、一人の剣士が雪の前に降り立つ。高丸だ。先走る雪に、ようやく追い付いたのだ。

「馬鹿！ 先走るなと言っただろうが！ 」

「……ごめん、兄さん」

　渋々謝る雪を後目に、高丸は鞘に手を添えたまま視線を前に向ける。誰か、など聞く必要はない。敵だ、間違いなく。高丸は、既に臨戦態勢へ入っていた。

　新たに現れた剣士に、忠勝は視線を向ける。一部の隙もない佇まい、練り上げられた闘気、一刀斎と酷似した構え。自ずと、その正体は察せられる。

「……お前も、伊藤一刀斎の弟子か」

　呟き、忠勝もまた刀に手を伸ばす。

　相手は、明らかに臨戦態勢に入っている。であれば、退くか否か聞く必要はない。

(敵ならば、斬る。ただ、それだけ――)

　――その瞬間、忠勝は目を見開いた。

「……よもや、貴殿がここまで出張るとは」

　信じられぬ光景を見た。最奥に居なければならない存在が、決して死んではならない存在が、僅かな手勢を率いて強大な敵の前に躍り出た。その胆力に、度量に、器の大きさに、忠勝は自然と理解した。この幼子は、紛れもなく一刀斎の主であると。

　三法師が、家臣の手を借りて下馬する。傍に控える三人、前に立つ宮本兄妹。彼らを挟んで、両雄が視線を合わさる。

「本多忠勝殿とお見受けする」

「如何にも。我こそは、徳川右近衛権少将様に仕えし者。名を、本多平八郎忠勝。貴殿は、織田近江守殿とお見受けするが相違ないか」

「左様。余が、織田家当主 織田近江守。この日ノ本を統べる者である！！ 」

　一切退かぬ、堂々足る名乗りに思わず頬を緩ませる。

「日ノ本を統べる……か。随分と、大層な野望を語るものよな。流石は、第六天魔王の直孫か。……だが、如何せん状況が見えていないようだ。此処で、貴殿を殺せば全て終わりだということを」

「……ふふっ、随分と語るじゃないか。体力を回復させる為の時間稼ぎかな？ 」

「……なに？ 」

「饒舌が過ぎたな、本多忠勝よ。普段、このような駆け引きをしないのだろう。似合わないことをするから、簡単に見破られるのだ。……今、貴様はさほど余裕がある訳ではないのだろう？ 余は、信じておるのだ。一刀斎達は、何も出来ぬまま殺られるような男達では無いと」

「…………ほう」

　溢れる覇気と闘気が衝突する。

　決着をつける時がきた。

「鈴木、一刀斎の治療を。吉田と高橋は彼らの回収を」

『はっ』

「雪、高丸。君達には、本多忠勝を任せる。……大丈夫、二人なら出来るよ。余の命を君たちに託す」

『――っ、御意ッッ！！ 』

　一同、瞳に焔を宿す。

　これが、最終決戦。皆が、ここまで繋いだ。誰もが、命を懸けて戦い、神を地に叩き落とした。

　ならば、最早言葉はいらない。

　勝つ。ただ、それだけ。

「織田近江守様が直臣、宮本高丸」

「同じく、宮本雪」

『徳川家重臣、本多忠勝。度重なる我らが主君への侮辱。並びに、貴殿らの主君 徳川家康が引き起こした此度の謀反、決して許されるものではない。……故に、この場にてそのお命頂戴いたす』

「……来い、小童共っ！！ 」

「――っ」

　立ち昇る闘気。何処からでもかかって来いと、そう言わんばかりに悠然と構える忠勝を前に、雪と高丸は更に一歩足を踏み込んだ。

　もう、逃げ出すことはしない。

『ウオオオオオオアアアアアアアアアアアアアーーーーーッッッッ！！！！！ 』

　戦いの行く末は、この二人に託された。