第二章

「これより我軍は、特攻をかける。我々の屍が、国の未来を切り開くことに繋がるなら、これ以上の名誉はない。私はそう思っているが、無理をする必要は一切ない。去るものに対して、“逃げた”などということは無い。この状況であれば、逃げ出すほうが正しいし、正義である。私の想いとしては、むしろ去ってほしい。国に帰れば、そなたの武力で侵略を防ぐこともできよう。愛すべきものを救うこともできるだろう。しかし、ここでの特攻で生き残る可能性は極めて低い。老いぼれに付き合うことはない」

　大山巌（おおやまいわお）は自らの部隊、100人の部下たちに語りかけた。少数精鋭、一騎当千の強者たちばかりだが相手の数は1万人以上。多勢に無勢も甚だしい。玉砕のようなものだ。先代の王、大山の言葉は嘘偽りは無かった。この情勢の中で去るものをに対して、称えたい気持ちすらあったのだ。

　しかし、誰も立ち去るものは無かった。むしろ、目をランランと輝かせている。大山は自らを“老いぼれ”と称したが、この軍勢、全員が老人だった。“老人部隊”は、幾度の戦で生き残ってきたもの達ばかりで構成されている。老いてはいるものの、全員が武力に長けているのだ。

「どうやら、去る者はいないようですな、大将。我々の最後の舞台が、国を護り、次の世代を救うことにつながるのであれば、みんな命を捧げましょうぞ。最期のお務め、果たさせていただきたい」

　長年、軍師として大山を補佐してきた花押（かおう）は笑みを浮かばながら言う。普段、大山のことを“大将”と呼ぶことは無い。だから、あえて“大将”とおどけて言った時、軍勢に笑いが起こった。花押の計算深さ、したたかさはここでも現れている。1万の軍隊に、たった100名で特攻をかければ、全滅するのは自明の理。であれば、少しでも敵に損傷を与えるべく、部隊の高揚を誘ったのだ。

　ただ。

　実のところ、老兵士たち全員が花押の考えを見抜いていた。花押も解っていたし、老兵士たちも理解していた。丁々発止の命のやりとりをしてきた漢たちである。言葉よりも通じる物があるのだ。

　老人たち100名の、最期の覚悟を大山は知り、穏やかにかつ力強く言った。

「全軍、突撃！」

　大山がこう告げると、100名の老兵士たちは、一糸乱れず、敵軍に特攻をかけた。