『異世界あるある現象』について真面目に考えていたら、ディストピアSF群像劇ができた。 ～ハッピーエンドに辿り着くまで、強制リセマラデスループ～

転生者は生存率が非常に高いですが、最も保護が難しい案件になります。

　管理局は、魂というものを臓器のひとつと解釈し、存在を認めている。

　異世界の技術には、『魂』に作用するものが数え切れないほどあるからというのもあるが、『転生者』という存在が、何よりも魂の存在を立証していた。

　『異世界間転生者』は、その多くが『先天性の適合者だが、数値は非常に低い』という特徴を持つとされている。

　ようするに、『体』は適合できないが、見えない臓器である『魂』は、その性質を要するらしい。

　死などの衝撃で剥離した魂が、『適合』している世界へ流れ着き、生まれ落ちる。風に乗ったタンポポの綿毛のように。

　綿毛と違うのは、ひまわりの隣で芽吹けばひまわりになり、薔薇の隣で芽吹けば薔薇になるところだった。

　その特性上、管理局が持つ従来のシステムでは観測することが難しい。

　肉体は現地の人と同じものなのだから、異世界間の移動に耐えられるかも個人差があったりと、『保護』にいたるケースは非常に少ないという。

　『一回目』だったニルが、これらの情報を知るためには、赤ん坊から育つまで7年もの歳月を要した。

（僕がもとから適合値の高い生き物の体で生まれたのは、とてもラッキーだったな。天文学的な数値ってやつだ）

　パタンと冊子を閉じる。

　管理局に所属する人に渡される基礎知識の教本だった。

　全面フルカラーで、イラストが中心になっている教本は、百五十ページほどもあることを除けば、保険屋のパンフレットのような印象を受ける。

　それを胸に抱えたまま、お日様が差し込む板間の床へ、ごろんと転がる。

　窓から逆さまに見える庭で遊ぶのは、五歳から十二歳の子供たちだ。

　『本』の子供たちは、学校のかわりに塾に通う。下限はだいたい五歳から七歳。だいたいが、成人とされる十二歳で卒業となる。

　塾の授業は午前と午後に別れることが多く、だいたいが片方だけを受け、あとは家に帰って家業を手伝うか、将来にみあった手習いをする。

　ニルは五歳で入塾し、七歳で十一歳向けの教本を手に取ることができた。

　ニルの本好きは入塾から三日と経たずに教員に知れ、それからコツコツと『難しい本も読めます』アピールを続けた結果だった。

　そこに『転生者』の項目があったのだ。

　十一歳となれば、成人まで一年を切る。

　教本の情報量も、それだけ増えた。増えたうちの情報のひとつが『転生者』だったのだが、それは言ってみれば、それだけ『転移者』にくらべて『転生者』型の異世界人がこの世界に少ないということでもあった。

（『本』に転生した人って、他にもいるのかな……知りたいな）

　『一回目』のニルは、何も知らなかった。世界の構造、自分に起きたこと、歴史。

　ただの赤ん坊と同じ速度で世界を知っていくのは、ニルにとって、とても楽しい時間だった。

（知っていたら、もっと出来ることがあったのに）

『今』のニルは、そんな過去の自分にそう言いたくなるものの、あの頃の楽しかった思い出は、絶望的な現状で心の支えになってもいる。

（あの頃があったから、今頑張れるんだ）

　『幸福とは、何も知らないこと』。それは誰の言葉だっただろう。

　子供だったころの夢を見ながら、ニルは目覚めた。

　『何回目か』の、十二歳の夏だった。

　●

　彼女と出会うのは、何度繰り返しても同じ場所と時間と決まっていた。

　五月の十二日。午前が終わるころ、塾の帰り、田の脇にある細道で。

　目の前で、トランクをかたわらに抱えた、髪に白いリボンをつけた女の子が転ぶ。

　すれ違いざまにそれを見て、ニルは転がった荷物を拾って声をかけてやるのだ。

「だいじょうぶ？ 」

「……ん」

　立ち上がるとニルより少し背の高い女の子は、幼い顔を険しくしながら、土で汚れた爪先の丸い靴を、まっさきに指先でぬぐった。

　うつむいたつむじが膝を叩くのを待って、ニルは青いワンピースの汚れを払ってやる。

　警戒心無くされるがままの彼女に、ここまで育つまで一心に受けてきただろう愛情を感じていた。

「……ありがとうございました」

　八歳のエリカ・クロックフォードは、成長後を思わせる美貌のまま、少しだけ無口で、怒ったような顔をした、笑顔の少ない少女だった。

　言葉少なにお礼を言って、トランクを抱え直して去っていく彼女とは、一時間後にまた顔を合わせることになる。

　おつかいの帰りの道端で、トランクを椅子にして座り込んでいるのを見つけて、ニルのほうから「もしかして迷子？ 」と声をかけるのだ。

　言葉を話すのも疲れ切った彼女を連れて、すこしのオヤツを屋台で買ってやったりしながら、ニルは管理局のロビーまで送り届ける。

　まだ社交性を身に付ける前、警戒心の塊だったエリカ・クロックフォードは、この時の親切を忘れずに、少年への人見知りを解いていく。

　交わした言葉は一語一句覚えている。

　その中で、記憶と違うことがあればメモにしてリスト化する。

　ゲームの攻略法を探すように、日常の中で変化を探す。

　気が滅入るときもあるけれど、止まりそうになったときは、楽しいことを考える。

　その『楽しいこと』の中身は、面白い映画や本だったり、その話を誰かとしている記憶だったり、その誰かの笑い声だったりする。

　一度も気持ちが折れなかったわけじゃない。

　そのたびに、思い出の中にあるあの日の会話や、笑顔や、時に涙を思い出して、戻ってきただけのことだ。

　諦めかけても、諦めはしなかった。

　その事実が、諦めかけるたびに自分（ニル）を補強して、辛い現実に慣れていく。

　――――『次』こそは。

　●

「……ニル、あなた大丈夫？ 」

「え？ 」

　それは、ニル十六歳。エリカ十四歳の、九月のことだった。

「顔が真っ青よ。今日、暑いくらいなのに」

「そうかな？ なんにもないんだけど」

「鏡見てごらんなさいよ。……ニル？ 」

「そんなに？ 嫌だな。……あれ？ 」

　膝が崩れる。ニルには、コマ落ちしたみたいに地面が見えていた。

「――――ニル！？ 」

　一瞬、頭の中に駆け巡ったのは、『セイズ』に何らかの手を打たれたのかということだった。

　たとえば毒だとか、そういうもの。

　しかし、この時系列で『セイズ』が手を出してくることは今まで無かった。

　考察が、こんなときでも頭の中をぐるぐる巡る。

　動かない体に、幸一（まえ）の最期を思い出した。

（こりゃまずい）

　そういえば、さいきんお腹が痛かったりしたかもしれない。

　過去では無かったことだから、気を付けていたつもりだったのに。

（自分の耐久性を見誤った僕のミスだ――――）

　ようするに、精神よりも体のほうが、限界を超えたのだ。

　アン・エイビー事件の三か月前のことだった。