森育ちの少年は私に笑顔をくれる

ある日起きた奇跡

1.出会い

　私の名前は寺川真琴。森横中学校の１−４、19番。もう12月で、

「冬休みなにする？」

と、周りのクラスメイトが話している。みんなが話す中、私は１人で座っていた。

　だって私には、友達がいないから。

　小学生だったころは、とても仲のよい友達がいた。でも、卒業式が終わった次の日、引っ越しが決まったのだ。だから、同じ中学校に行けなかったのだ。他に友達がいなかった私は、中学生になってから、誰とも話すことが出来なかった。

　下校中私は、独り言をつぶやいた。

「どうして友達が出来ないの…。」

そんなことは分かりきっている。趣味は読書で、笑顔はほぼ見せず、近寄りがたいオーラを出してしまっているからだ。それに、あいにく私の家は、山の近く。他の人はだいたい山から遠い場所に住んでいるため、仮に友達がいても、一緒に遊んだり、登下校したりは難しい。

　家に近づくにつれ、登り坂が増えてくる。私は、白い息を吐きながら、ゆっくりと歩いていた。降り積もった雪は足場を悪くし、私の邪魔をしてくる。

「はぁ、疲れた…。雪は朝のうちに止んだのに、積もった雪で歩きにくい。」

今日は少し荷物が重く、疲れてしまった。私はベンチの雪をはらい、そこに座った。

（こんなとき、友達がいたら、休憩中も楽しいんだろうな…。）

ふいにそう思い、また悲しくなってしまう。そんな気持ちを紛らわすように、ブンブンと頭を振る。

　３分ほど休み、私は立ち上がった。

「そろそろ行こっかな。」

と、その時。

「ドサッ」

という音が聞こえた。

（今の音は？雪に突っ込んだような音。）

元気な子供が遊んでいるのかと思ったが、こんな山奥には人なんてほとんどいない。

　私は、周りをよく見渡してみた。すると、驚きの光景を見てしまい、私は息を飲んだ。

（えっ？）

雪の中に、人が倒れているのだ。身長からして、私より少し幼い子だ。私は、慌ててその子のもとに駆け寄った。

「大丈夫!?」

　その子は、長い赤色の髪が目立っていた。服は緑色のワンピースを着ていた。しかし、半袖の上、裸足だ。手袋や帽子のような、防寒着は１つも無かった。かなり苦しそうな表情をしている。額に手をやると、ヒンヤリとした感覚だった。

（この子を助けないと。）

　私は、その子についている雪を払い、私の着ていた上着を着せた。

（見かけない子だな…。どこの子なんだろう？）

私は、頭をフル回転させたが、全く記憶になかった。だから、自分の家に運ぶことにした。

　私は運動が苦手で、力も弱く、体力がないのだが、この子はとても軽く、とてもびっくりした。そのおかげで、すぐに家についた。

　両親は仕事で夜まで帰ってこないため、私１人でなんとかするしかない。とりあえず、自分の部屋のベッドに寝かせた。体温計で計ったところ、体温は34.9℃。少し青ざめており、これはマズイと感じた。

　私は、急いで暖房をつけ、温度を上げた。また、ヒーターをベッドに近づけ、カイロをその子に貼った。手を触ったところ、凍ったように冷たかったため、手袋をつけてあげた。

　数分が経過し、その子の表情がようやく和らいだ。もう一度体温を計ると、35.9℃と、まだ低いが、さっきよりよくなった。

（よかった。）

　最近あまり人と関わっていないため、忘れていたが、人助けというのはこんなにも気持ちいいのかと、改めて感じた。

　それからまた数分が経過し、もう一度体温を計ろうとした時。

「うーん…。」

その子が、うっすらと目を開いた。

「だ、大丈夫？もう寒くない？」

その子は、目の前の景色に驚いたのか、ベッドから飛び上がった。そして、キョロキョロと辺りを見渡している。

　そして私の方を見て、威嚇するようにうなった。

「ヴーッ…。」

「？…大丈夫？」

（どうして…？まるで動物のよう…。）

その子は、警戒するように私のことをジロジロと見た。

　そして次の瞬間、飛びかかってきた。

「キャーッ！」

長く鋭い爪で、私の首をひっかこうとしてきた。

（このままじゃあ、私が…。）

自分の身に危機を感じ、とっさに手を出した。偶然にも、受け止めることが出来た。その子は一瞬硬直したが、必死に腕を振り、抵抗してくる。

（もしかして、寒さで体に何か起きたのかも…。）

そうなれば、私にはどうしようもない。そう思うとなんだか悲しくなって、ひとすじの涙がほほをつたった。

「ごめんね、何も出来なくて…。」

ふいに私は、そう言っていた。謝ったところで、何も変わらないのに。

　しかし、その子に異変が起きた。暴れていた手を止め、初めて笑顔を見せたのだ。そして、私の手をぎゅっと握りしめた。

「えっ、どうしたの…？」

また何か起きたのかと、少し不安になったが、とてもリラックスしていたため、気にしないことにした。

2.森育ちの凛

　そうこうしている間に、お母さんが帰ってきた。

「ただいまー。」

「あっ、お母さん。」

（そうだ、お母さんならこの子のことを知ってるかも。）

そう思い、お母さんに聞いてみた。

「お母さん、この子、誰だろう？」

「え？」

お母さんは、何か考えるような素振りを見せたが、答えた。

「ごめんね、分からないわ。」

「そっか…。」

　しばしの沈黙の後、お母さんが言った。

「家の場所も分からないし、しばらくうちであずかった方がいいかも。」

「でもそうしたら、この子の家族が悲しむんじゃあ…。」

「家族なら引き取りにくるはずよ。」

（確かに、もし自分の家族がいなくなったら、私も必死に探すかも。）

「じゃあ、そうしよっかな。」

そして私は、その子と一緒に生活することになった。そう決意した時、その子はどこか嬉しそうな表情になった。

　とりあえず、その子を私の部屋に連れていった。するとその子は、ハッとして何かを取り出し、私に渡した。

「何これ、手紙？」

開いてみると、こう書いてあった。

「我が子を助けてくださり、ありがとうございます。私は、様々な諸事情があったとはいえ、我が子を手放したことを後悔しております。もはや私には、親の資格がありません。この手紙を読んだあなたに、全てを託そうと思います。我が子を…凛《りん》を、どうかよろしくお願いします。」

「あなた、凛っていうのね。」

凛は、こくりとうなずいた。そして、私のことを信頼してくれたのか、初めて喋った。

「僕、凛。13歳。森で、育った。助けて、ありがとう。」

（喋ってくれた！ちょっとぎこちないけど…。森で育ったからかな？って、僕？13歳？）

「凛って、男の子で、私と同い年なの…？」

「うん。」

「えーっ！」

私は、思わず叫んでしまった。

（髪長いし、服はワンピースだし、背が低いから、幼い女の子だと思ってた。）

「凛、どうして髪を伸ばしてるの？」

凛は、ポカンとした顔で私を見た。

（そっか、森育ちだから、簡単な言葉しか知らないんだ。）

「髪、長い、なんで？」

私は、できるだけ分かりやすい言葉で言い直した。凛は分かってくれたようで、答えた。

「切れない。森だから。爪も同じ。」

「あ、そっか。森にはさみは無いよね。」

「はさみ？」

「はさみはね、えっと…。」

私は、引き出しからはさみを出し、見せた。

「これがはさみ。」

「へぇ〜。…あの。」

「なに？」

「切ってほしい。」

「うーん…。分かった。」

　私は、お母さんにお願いしてみた。お母さんは快くOKしてくれて、凛の髪をチョキチョキと切った。爪切りで爪も切った。

「はい、切れたわよ。鏡を見てごらん。」

凛は、鏡を見た。一瞬驚いた素振りを見せたが、途端に笑顔を見せた。

「ありがとう。」

「え。」

不思議な気持ちがした。なんだか懐かしい、温かい気持ち。

3.クリスマスプレゼント

　時がたち、あっという間にクリスマス。今日は家族でとある島にある、絶景スポットに行くの。もちろん、凛も一緒に。

　車に揺られながら、私は凛に聞いた。

「凛、今日はすごく寒いけど、大丈夫？」

「大丈夫。そんなの気にならないよ。真琴と一緒だもん。」

この短期間のうちに凛は、言葉をほとんど覚えた。きっと、記憶力がいいのだろう。

「雪が積もっているから、もっとすごい絶景だと思うの。凛は？」

「僕もそう思う。雪がキラキラして、すっごくきれいだよ、きっと。」

「真琴、凛、港についたぞ。」

運転席に座るお父さんが言った。ここから船に乗って、島に行くらしい。

　車から降りて、船が来るのを待つ間、私は凛に聞いてみた。

「凛って、森で育ったんだよね。森でどんな生活をしてたの？」

「えっと、木に登って木の実を採って、それを食べたりもしたけど、１番はやっぱり、動物たちと遊ぶのが楽しかったな。」

「例えば？」

「猪に乗って山を駆け回ったり、森の中にある湖で魚たちと泳いだり、あと、狩りもしたな。」

「狩り!?」

「うん。肉食動物は人間と違って、木の実とかを食べれないから、一緒に狩りをしたんだ。」

「楽しいの？」

「うん。みんなが喜んでくれるから。」

「そうなんだ。」

　時間はあっという間で、もう船が来た。小さめの高速船のようだ。

「あっ、やった！速いやつだ！」

「僕は船初めて！早く乗ろっ！」

　私と凛は、前から２番目の席に座った。そして船が進み出し、凛は窓から身を乗り出して言った。

「すごい、すごい！速い！真琴、見て！」

「凛、危ないよ。船から落ちたらどうするの。」

「あっ、ごめんごめん。」

凛は、ちゃんと座り、でも外の景色を見ていた。

（確かに、身を乗り出したいくらいのいい景色だけど。）

　しばらくたち、アナウンスが鳴った。

「皆さん、ご乗船ありがとうございます。まもなく、南島に到着いたします。」

「凛、もうすぐだって。」

「いよいよだわ。」

前の席から、声が聞こえた。

（この声は…島原さん？）

　島原蘭。私と同じクラスの女の子で、大の人気者。数え切れないほどの友達がいるらしい。

（島原さんも、絶景を見にいくのかな？）

「わあ、きれい。」

島原さんは、さっきの凛よりも、窓から身を乗り出した。

（危ないよ…。）

でも勇気が出ず、注意できない。おろおろとしていた、その時！

「キャッ！」

「島原さん!?」

私が慌てて前の席を見ると、島原さんの姿がなかった。

「まさか…。」

「前の人、落ちたの？」

凛が言った。私は、震える声でつぶやいた。

「う…うん…。たぶんだけど…。」

その途端、凛は窓を開け、海に飛び込んだ。

「凛！」

凛の姿は、見えなくなってしまった。

　冷たい水が僕を包む。海は初めてだが、泳ぎ慣れているから、なんら違和感は無かった。

（声からして、真琴と同い年の女の子かな。）

僕は辺りを見渡した。でも、なかなか見つからない。

（絶対に助ける。僕が真琴にしてもらったように！）

　すると、僕の目の前を、泡が上がっていった。僕は確信した。

（下か！）

予想通り、下に人がいた。僕は、その人の方に向かった。僕はその人を抱え、なんとか水面に顔を出した。

「君、大丈夫？」

「う、うぅ…。」

反応がある。どうやら無事なようで、僕は安堵の息をもらした。

「よかった、無事で。」

「あ、ありがとう…。」

「お礼なんていいよ。君、名前は？」

「蘭…。」

「僕は凛。蘭と一文字違いだね。」

「凛、どうして私のことを助けてくれたの？」

「僕も、助けられたんだ。真琴っていう人なんだけど、とっても優しくて、いい人なんだ。」

「えっ、寺川さんが？」

「知り合い？」

「同じクラスなの。寺川さんって、優しいのね。」

「もちろん。…そうだ、蘭も南島に行くんだよね？」

「うん。」

「そこまで泳いでいくからさ、どっちに南島があるか、教えてくれない？」

「いいよ。」

蘭は、ポケットから、何やら四角くて薄い板を出し、見つめていた。

「何それ？」

「えっ、スマホだよ。スマートフォン。」

「す、すまほ。また新しい物が…。」

「これ防水だから、濡れても大丈夫なの。えっと、南島は…あっち。」

「分かった。あ、手を離さないでよ。」

「もちろん。離したら沈んじゃうもの。」

僕は、島に向かって泳ぎだした。

「そういえば、ぼうすいって？」

「水に濡れても壊れないってこと。」

「それってすごいこと？」

「うん。機械は水で壊れやすいから。」

「きかい…。」

知らない言葉がどしどし出てくる。後で真琴に聞こう…。

　私は無事に島についたが、凛と島原さんが見当たらない。

「凛…。どうして…。」

凛には島原さんのことは話してないし、会ったこともない。凛にとって見ず知らずの人を、自分の身を危険にさらしても助けようとした。凛は、とても勇気があるのだろう。

「凛、大丈夫かな…。」

私は、お母さんとお父さんに聞いた。

「きっと大丈夫よ。」

「そうだ。凛は強い子だからな。」

「うん…。」

すると、誰かの声が聞こえた。

「おーい！」

誰の声かはすぐに分かった。

「凛！」

凛が、こちらに向かって走ってきた。島原さんも一緒だった。

「凛、島原さん。よかった、無事で…。」

「えへへ、ごめん。驚かせちゃったかな…？」

「驚くどころじゃないよ！もうだめかと思ったよ。…無事でよかったけど。」

「…あの、寺川さん。」

島原さんが言った。

「景色を見に行くなら、私も一緒でいい？」

「えっ？…もちろん！」

「ありがとう！寺川さん…いや、真琴って優しいね。」

「あ、ありがとう、島原さん…いや、蘭。」

　そして私たちは山を登った。頂上から見える景色は、言葉で言い表せないような美しさだった。

「きれい…。」

「僕、こんな景色初めて見た。」

どこまでも広がる青い海。島々には雪が積もり、光を反射して美しさを際立てている。

　すると、蘭が言った。

「今日は最高。すごい景色を見れたし、新しい友達が出来た。」

「友達？」

「真琴と凛のこと。」

「えっ!?」

「僕も!?」

「もちろん。凛は私を助けてくれたし、真琴はとっても優しいし。」

「私が…。」

「それに真琴の笑顔を見ると、私も嬉しい気持ちになる。」

「私の笑顔…？」

（いつ笑ったんだろう…？）

思い出すことは出来なかった。凛が言った。

「いつも、だよ。」

私は、無意識的に笑顔になっていたのだ。それに気づき、なんだか嬉しくなって、また笑顔になった。

「真琴かわいい〜。」

「や、やめてよ蘭。恥ずかしい…。」

　今日私は、人生で１番最高のクリスマスプレゼントをもらった。

4.別れ

　冬休みが終わり、私は学校に行った。教室に入った時、蘭が言った。

「おはよ、真琴！」

「蘭、おはよう。」

すると、他のクラスメイトが私の方に来た。

「蘭から聞いたよ。すごく優しいんだってね。」

「それから、笑顔もきれいなんでしょ？」

「私たちとも仲良くしてくれない？」

思いもしなかった展開に、私の気分は最高になった。

「もっちろん！」

　それからは、毎日が楽しいことづくしだった。友達と遊んだり、勉強を教え合ったり、休日はショッピングに行ったりもした。凛ともより仲良くなれて、前の生活が嘘のよう。

「ただいまー！」

「真琴、おかえり。」

「ねえ、今日は蘭と遊びに行くの！」

「今日も、でしょ？」

「そっか。…で、凛も一緒に遊ばない？」

「…いや、僕はいいや。」

「どうして？」

凛は、一瞬口をつぐんだが、言った。

「真琴はもう、友達がたくさん出来た。僕の役目は終わった。」

「どういうこと？役目って？」

「大したことじゃないよ。真琴はもう、幸せだよね？」

「確かに、幸せだけど…。」

「ならよかった。」

凛は柔らかな笑顔を見せ、ドアを開いて外に出て、走り出した。

「凛！待って！」

『追いかけないで。』

「えっ？」

直接聞こえた訳じゃない。心に響いてきた凛の声。

『真琴は幸せになった。だから、もう戻らないといけないんだ。』

「戻るって、どこに？」

『秘密。』

「いやだ、お別れなんて…。」

『悲しまないで。もう僕に構わず、蘭たちと仲良くして。もう僕のことは忘れて。』

「忘れない。」

私は、ハッキリと言った。

「凛との毎日は、絶対に忘れない。」

『ありがとう。じゃあもうお別れだ。さようなら。』

私は、涙を拭って言った。

「さようならー！凛、さようならー！」

そして、最後にこう聞こえた。

『いつかまた。』

5.いつまでも

　あの時、凛に会ったから、私の人生は大きく変わった。私は大学を卒業し、今は環境保護の会社に入っている。

　蘭とは今も仲良しだ。同じ会社で、同じ係を担当している。

「蘭、資料を作っておいて。」

「分かった。」

蘭がカタカタとキーボードをうち、画面に文字がうち込まれていく。

　ふいに、蘭が言った。

「…凛のこと、覚えてる？」

「うん。忘れたことなんてないよ。」

あれから私は、一度も凛と会っていない。寂しい時もあるが、今の私には友達がいる。

　でも、本当は、また一緒に話したり、出かけたりしたい。

　すると、先輩が来て、言った。

「寺川、島原。今日から新しく入った新入社員が、君たちと同じ係の担当になった。」

「そうですか。」

「いろいろと、教えてやってほしい。じゃあ、こっちに来い。」

先輩が手招きをし、男の人が歩いてきた。赤い髪が目立っている。

「本日、この会社に入社しました、寺川凛です！」