恋しくて 切なくて 会いたくて

第6話 はじめまして

　病院の中もクリスマスカラーがちらほら。あちらこちらでサンタクロースが増殖している。

　当然ながらクリスマスにいい思い出はない。

　幼い頃はご馳走を食べて、プレゼントをもらっていた。夫婦仲が悪くなるのと同時に、ほしいものは好きに買え。テーブルの上に置かれたお金が増えるだけ。ひとりで食べるクリスマスケーキが惨めすぎて、買うのをやめた。

　いつだって願いはかなわない。

　奇跡は起こらない。

　そのことは、私が一番よく知っている。

「ユイ、心の準備はいい？」

「無理かもしれない……」

　一緒に月を眺めた病室に水樹がいる。　

　会いたい気持ちがふくらんでも、また私の大事なものが消えてしまいそうで怖い。

「ここまで来たんだから、いくよ」

　香奈恵さんはずんずん進んでいく。

「カナ兄ぃ、調子はどう？」

「問題はないけど……、香奈恵、だよな？」

　少しかすれた低い声が耳に届くと一瞬で胸が高鳴り、涙が出そう。

　水樹が無事でよかった。

　もう満足。帰ろう！　としても無理だった。

「今日は久遠寺ユイさんがお見舞いに来てくれたよ。ユイ、早く入って」

　強引に腕をつかまれて、水樹の前に。

　形のいい目がじっと私を捕らえるから、頬がみるみる熱くなる。このままじゃ、なにもしゃべれなくなる。だから大きく息を吸い込んだのに、水樹が優しくほほ笑んだ。

「はじめまして、香奈恵の友だち？」

　覚悟はしていた。でも、「はじめまして」の言葉を聞くと、胸にぽっかり穴が開く。

「違うわよ、久遠寺ユイだよ。カナ兄ぃの彼女！」

「えっ!?」

　ひとまわり大きな声をあげた水樹は「ウソだろう」と言いたそう。さらにじっと観察するような視線を投げつけてから「あっ」と目を見張った。

「ユイちゃんだ。兄貴の病院で迷子になってた……違う？」

　私は香奈恵さんと顔を見合わせた。

「ほら、二年ぐらい前に。壁のような坂の上にある病院で」

　水樹があたふたしながら説明している。だけどそれは、十年以上昔の話。しかも、

「迷子になったことがあるけど、私じゃない。だって助けてくれたのは、確か……ななちゃん。女の子だった」

　今度は水樹と香奈恵さんが顔を合わせる。そしてふたりで笑い出した。

「それ、カナ兄ぃだよ。あたしが香奈恵だからカナちゃん。カナ兄ぃも「カナ」だから、泣き虫の「ななちゃん」」

「そうそう。中学の頃までよく女の子と間違えられたからな。ズボンをはいて髪も短いのに」

　楽しそうに笑っているけど、唐突すぎて事情が飲み込めない。

「あれ？　やっぱり違った？　僕には智也って兄貴がいてね、病気で苦しんでるのになにもできないから……ひとりで泣いてた。そのときに、小さな女の子が薄暗い病院の中をウロウロしてて……。君に似てたんだけど、年が違うか？」

　水樹は首を傾げながら、話を続けた。

「自動販売機の前で立ち止まって、オレンジジュースをとてもおいしそうに飲んでた。名前を聞いたら元気よく手をのばして「ユイちゃんッ！」って答えるからかわいくて」

　くすくすと笑ってからすぐにハッとして、「かわいかったけど、好きとかそういうんじゃなくて」と、顔を赤くしながら慌てふためいている。

　時々少年のような笑みを浮かべるけど、水樹はいつも落ち着いた大人だった。今の水樹は別人みたい。

「きっとそれ、私です」

「やっぱり？　ユイちゃんのおかげで僕の考え方が変わったんだ。命は救えなくても、人助けはできるだろ。僕にもまだやれることがあるかもしれないって、救われた。ありがとう」

　深々と頭を下げている。

「すごいよ、ユイ。そんな昔から知り合いだったの？」

「……違う。知らなかった」

　なんだろう。とてもすごい偶然なのに、嬉しくない。

「ユイのことは覚えてなくても、ユイちゃんを知ってるなら、また付き合えるよ。ね、カナ兄ぃ」

　香奈恵さんは嬉しそうなのに、水樹は顔をしかめた。

「ユイちゃんはまだ高校生だろ。僕は……何歳だ？　香奈恵の話だと高校で先生やってて、教え子と？　付き合えないでしょう。普通は」

　今川さんに「僕は生徒を女性として見ていない。生徒は生徒だ」と言い切ったときと同じ目をしている。

　人懐っこさも親しみもない、教師の目。恋愛対象のカテゴリーから外された。

　やっぱりな、という冷めた気持ちと、胸の奥底から熱く込み上げてくるものがある。

　出会いは不思議だった。

　春、新緑の季節に出会って、夏の暑さの中で想いが通じた。秋には淡い月明かりのもとでかけがえのない時間を手に入れて、冬は、やっぱり凍える季節になりそう。それでも私は、水樹に伝えたいことがある。

「私の家族はバラバラで、ずっといいことなんてなかった。でも、水樹と出会えて変わりました。香奈恵さんは本当のお姉ちゃんみたいだし、水樹がいるだけで心強かった。寂しさや不安も薄くなって、最強になった気分でした」

　はじめて出会ったとき、水樹は子どものように目を輝かせて、よくわからない話を一生懸命していた。

　指切りをして、悔しいほど爽やかな笑顔を見せてくれた。

　形のいい目に寂しさが浮かぶとなぜか気になって、どんどん好きになっていった。

「ありがとう、水樹。いつも助けられてばかりだったけど、幼い私が水樹を救っていたなら、私は「いらない子」じゃなかった。それだけで、もう……」

「ちょっとユイ、それじゃまるでお別れしてるみたいな言い方だよ」

　香奈恵さんが愕然としておろおろしている。心の中でごめんなさいと謝って、ぐっとお腹に力を入れた。

「私はユイちゃんって呼ばれたくない。親しみを込めた声で、ユイって呼んでほしかった。結構大変だったんだよ。名前で呼んでもらうの」

　ニシシと笑って見せた。

　水樹の中にいる私をユイちゃんにしたくない。私は水樹と一緒に青い空を眺めた、久遠寺ユイだ。

「とにかく、水樹が無事で本当によかった。香奈恵さんもありがとう。私は大丈夫。強がってないよ。長居はできないから、これで」

　ぺこりと頭を下げて、病室を出た。

　都合のいい奇跡は起こらない。わかっていた。だから泣くもんか。

　手をギュッと握りしめたのに、

「ユイッ！　待ちなさいよ」

　香奈恵さんが追いかけてくるから、唇が小刻みに揺れる。

　こらえていた最初の一粒がこぼれ落ちると、あとはボロボロだ。

「うぅっ……私のこと、全然思い出してくれなかった」

「ごめんね、ユイ。やっぱり辛い思いをさせちゃって」

「香奈恵さんは悪くない。水樹のバカァァッ！」

　ぐしゃぐしゃに泣いてしまった。