恋しくて 切なくて 会いたくて

第2話 坂の上の病院へ

　朝、目が覚めると香奈恵さんがいなかった。

　昨日が賑やかすぎて寂しく感じたけど、食卓の上に置き手紙とお弁当が置いてある。

「えっと、朝食は、おかかとベーコンのおにぎり。ツナマヨ、梅、わかめとじゃこのおにぎり。好きなのを食べて、って全部食べよ♪」

　ふわふわ卵のかき玉汁に、ピーラーで薄切りにしたズッキーニのサラダもある。視覚にも味覚にもこだわった手料理は、大満足のおいしさでつい食べ過ぎてしまう。

　電車の時間を思い出して、慌てて家を出た。

「暑いなぁ……」

　そろそろ秋の気配を感じたいのに、夏のような日差しが肌をジリジリ焼いてくる。それでも朝の空気はどこか澄んでいて、体いっぱいに吸い込むと元気が出た。

　そしてこの道を水樹が歩いていた。そう考えるだけで、一緒にいるような気分になれる。ずっと笑みが止まらない。

「あっ！」

　そういえば昨日、気になる話を聞いた。

　水樹のお兄さん、智也さんが入院していた病院が、ここよりもさらに南の方角にあるらしい。

　坂の上の病院。

　いいことも、嫌なことも、すべて受け止めてくれる空。空しか見えない坂道。水樹が私にも見せたいと言っていたから、見てみたい。

　電車を待つ間に、スマホの地図で病院の場所を確認してみた。

　ここから少し離れているけど、このまま逆方向の電車にのれば、すぐにいける。

　どうせ学校はつまらない。

　一日ぐらいサボっても……。

　通学カバンをギュッと抱きしめた。するとお弁当箱のお箸が、カタカタと音をたてる。

「……サボれないな」

　香奈恵さんが作ってくれたお弁当は、学校で食べなきゃ。

　次の休みにいってみよう。そう決めたのに、暇な時間が意外にも早く訪れた。

　学園祭の準備で、午後からの授業がない。しかも、私は美咲のいるポスター班。宣伝用のポスターを作って、指定の場所に貼るだけ。下絵は完成しているから、お弁当を食べながら色をつけた。

「わっ、ユイちゃんのお弁当、おいしそう。いただきー」

　美咲が葉っぱカットされたウィンナーをひょいとつまんで、パクリと食べた。いきなりのことで驚いたけど、美咲はポスター班全員のお弁当から、次々とおかずを奪っていく。

　その食べっぷりが豪快で、ポスター班のみんなもケタケタ大口を開けて笑っていた。普段はチョークの音しか響かない教室なのに、笑い声やおかずを奪われた叫び声が飛び交っている。その中に私がいる。

　同じ制服を着ていても、周りのみんなはいつも明るくて、なんの支障もなく楽しそうで、自信をみなぎらせているように見えていた。　

　私だけが補習で、赤点で、うまくやっていけない人だと思っていた。

　でも、みんなでお弁当を食べている。一緒にポスターに色を塗って、たくさん笑って、……できないと思っていたことが、できている。それがとても不思議だった。

「よし、ポスター班のみなさん、よく頑張りました！　今日はこれにて解散ー」

　班長のかけ声と共に、みんなでハイタッチをする。

　パンッと弾ける音が心地よかった。

「ユイちゃん、またねー」

　美咲はトレーニングウェアに着替えて、部活へ。私はスマホの地図を眺めていた。

「急行で……六つ先の駅か」

　太陽の光をたっぷり浴びたアスファルトが、むわっとした暑さを放出している。早く帰って涼みたい気持ちもあるけど、坂の上の病院へいってみよう。

　ワクワクした気持ちを抱えて、電車に飛びのった。　

　電車の中は涼しくて、ウトウトと眠りそうになった頃、目的地に到着した。

　駅前のバスターミナルには、二、三台のバスがとまっている。病院いきのバスも探せばありそう。でも、水樹は自転車で通っていたから、歩いてみることにした。

　お気に入りの音楽を聴きながら、お散歩気分で歩く。ところが、まだまだ暑い午後の日差しの中を、歩いているのは私だけ。

　交差点を曲がって、さらに緩やかなカーブを曲がると足がピタリと止まる。

「……これが坂？」

　目を丸くして、思いっきり見上げた。

　涼しげな街路樹がずらりと並んで、歩道はおしゃれな石畳。でも問題なのは、壁にしか見えない坂。

　坂というより、大きく立ちはだかる壁。

　壁の一番高いところに、かろうじて青い空が見えている。

「え、この壁を自転車で？」

　とても信じられなかった。

　歩いても、歩いても頂上が見えてこない。

　汗が滝のように流れて、すぐに音楽を聴く余裕も奪われた。

　やっぱりバスを利用すればよかったと、激しく後悔した。それでも引き返せない。長距離走者のような息づかいで、立ち止まってはフラフラと亀のようにゆっくりと歩む。お茶もあっという間に飲み干してしまった。

　空のペットボトルにため息をぶつけて周囲を見回したけど、自動販売機なんてものはない。街路樹の葉と葉の隙間からふり注ぐ、キラキラとした輝きも容赦なく、私の体力を奪う。

　来る時期を間違えた。

　息苦しくて、のどがカラカラしすぎて痛い。

　それでも少しずつ大きく広がる空は、あの日みた空と同じ。美しいガラスのように、青く輝いている。

　目の前の大きな空は、もう一度見たかった青い空。

　自然と笑みがこぼれた。

「このまま……空に……のぼれそう……」

　傍に水樹がいなくても、この色があれば頑張れる。

　あと少し、あと少し。と、呪文のように唱えながら空に向かって歩く。

　いつの間にか流れる汗が消えて、近づいたはずの空がフッと遠のくと、コンクリートの大きな塊のような病院が見えた。

　そこでやっと、壁のような坂のてっぺんにたどり着いたことに気づく。

　青い空には届かなくても、登り切った達成感で胸がいっぱい。

　四月になって水樹に会えたとき、今日の頑張りを話して褒めてもらおう。

　そんなことを考えていると、突然、ふわふわと雲の上を歩いているような、乗り物にゆられているような、変な感覚に襲われた。

　体に異常を感じても、声すら出ない。足もとから力が抜けていき、すべての音がすっと遠のいた。同時に、目に見えるすべての景色が真っ白になった。