竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

４７６話：死

　絶望的な戦いになる事は、最初から分かっていた。

　《黒銀の王》は強い。

　古竜や大真竜、《巨人》に神。

　怪物めいた相手とは、これまで色々と戦ってきた。

　死にかけるぐらいなら、それはいつもの事だ。

　どいつもこいつも、人間なんて目じゃないぐらいに強かったからな。

　それでも、俺はどうにかこうにか勝ってきた。

　俺一人の力じゃ、とっくに死んでもおかしくはない。

　何度も続けた死線の綱渡り。

　それ自体は、別にいつものことだ。

　あぁ、いつものこと――。

「ッ……！？」

「どうしました、竜殺し」

　声。

　凍てついた鉄、焼けた鋼。

　黒く、銀色に輝く意思。

　飛びかけた意識を強引に引き戻す。

　ほぼ同時に、視界の端で真っ黒い剣が閃く。

　《黒銀の王》の剣。

　受ければ死ぬ。

「《盾よ（シールド）》……！！」

　展開した力場の盾は、薄紙も同然。

　だがほんの僅かでも刃を止める事ができれば、それで十分。

　予想通り、黒い剣はあっさりと盾を粉砕する。

　力場が砕ける刹那の時間。

　その一瞬で、俺は剣を握る手に力を練り上げた。

「オラァっ！！」

　叩きつける。

　正面からではなく、横から叩く形で。

　黒い剣の軌道がズレて、こちらの鎧の表面を掠めた。

　掠めただけで、装甲の一部が拉げて潰れる。

　生身の部分に受けなかっただけ、甲冑はその役目を果たしてくれていた。

　剣を空振った隙に、《黒銀の王》へとこっちの刃を打ち込む。

　身に纏った黒い鎧。

　それは竜の鱗よりも、遥かに硬いが……！

「おおおおぉぉぉッ！！」

「…………！」

　斬り裂いた。

　竜を殺す刃は、《黒銀の王》の装甲も貫く。

　切っ先には僅かに血も付いており、肉体にまで届いた事を示している。

　――行ける、届く。

　絶望的という言葉すら生温い格差。

　もう嫌というほど、言葉通り骨身にしみて理解した。

　理解したが、それがどうだっていうんだ。

『オイ、竜殺しっ！！』

「大丈夫だ……！」

　内から聞こえるボレアスの声。

　その声に、焦りが強まっていくのを感じる。

　まぁ、そうだろうな。

　剣の柄を、強く強く握り締めた。

　身体の内――灰になった魂を、更に灰にする勢いで燃え続ける炎。

　ボレアスを含めて、魔剣に宿る力を限界以上に引き出す。

　ハッキリ言って無茶ってレベルじゃない。

　が、そこまでやってようやくなんだ。

「――そう、それが人の身の限界だ」

　そこまでやって――いや。

　そこまでやっても、差は埋まらない。

　《黒銀の王》は、遙か頂きから俺を見ていた。

「竜の魂、その炎を呑み込んだ剣。

　確かにそれならば、人の身でも竜を超えるかもしれない」

「っ……！！」

「だが、私は《黒銀の王》。

　かつて恐るべき悪神を討つために、星の怒りとして立ち上がった大地の化身。

　その力を我が身に下ろした、神罰の代行者だ」

　黒い剣が振り下ろされる。

　それを弾こうとして、逆に身体が吹き飛ばされた。

　転がるのはギリギリ耐えて、懐から賦活剤を取り出す。

　口にして、呑み下す瞬間。

　もう目の前に、黒い刃の切っ先が見えていた。

「その程度の力では、届かない。

　人は竜に――いいえ、神には決して届かない」

　斬り裂かれる。

　回避も、防御も間に合わなかった。

　反射的に振るった剣が、たまたま《黒銀の王》の刃を僅かにずらす。

　本当に、僅かだが。

　おかげで、即死する事だけは避けられた。

　しかし。

「レックス……！？」

　悲痛な声が響いた。

　アウローラの声だが、ちょっと気にする余裕はない。

　傷の痛みで、頭の中が沸騰しそうだ。

　つま先に何かがぶつかる。

　あぁ――それは、俺の――。

「諦めますか、竜殺し」

　戦いは、まだ終わっていない。

　だから当然、《黒銀の王》は容赦なく剣を振るう。

　左腕は無くなった。

　だから、右手だけで魔剣の柄を握り締めた。

　衝撃。苦痛。

　さっきまでは、どうにか弾けていた。

　が、流石に片腕じゃあパワーが足りないらしい。

　受け流し損ねた《黒銀の王》の剣が、容赦なく俺の身体を斬り裂く。

　さっきよりは上手く行ったので、真っ二つになる事だけは避けられた。

　それでも、胴体を思いっきり袈裟懸けに斬られたが。

　吹き出す血は熱く、その分だけ身体の芯が冷えていくのが分かる。

　さて、コイツはキツいな。

『ハハハハハハハ、王の邪魔はさせませんよ……！！』

「ッ、どきなさい、このクソガキ……！！」

「我が主の邪魔をするな、ゲマトリア！」

　俺が戦ってるように、アウローラたちも戦ってる。

　ゲマトリアの奴も強いよな、やっぱり。

　こっちの《黒銀の王》も、大分ヤバいけどな。

『気をしっかり持てよ、竜殺し……！！』

「だいじょうぶ、まだな」

　だいじょうぶ。

　その意味が曖昧になりかけながらも、繰り返す。

　まだだ、まだ。

　俺は、まだ戦える。

　だから、まだだいじょうぶだ。

「……動きが随分と鈍っていますよ、竜殺し」

　そんな儚い抵抗を、《黒銀の王》は容赦なく叩き潰す。

　圧倒的だ。

　ひたすら圧倒的な暴力が、俺の命を削る。

　――強い。

　最初から分かっていた。

　勝ち目のない勝負だって事ぐらいは、最初から。

　僅かに見えた勝機さえ、手を伸ばして届く代物じゃない。

　人は、竜には勝てない。

　それが神に等しい存在ならば、尚更に。

「この程度で力尽きるのであれば、希望には程遠い」

「っ……好き勝手、言ってくれるよなぁ……！」

　希望がどうとか、そんなのは知らない。

　知らないが、勝手に失望されるのは腹立たしい。

　絶望的？　勝ち目がない？

　何だ、それこそいつもの事だろう。

　歯を食いしばる――奥歯が砕けた気がするが、問題ない。

　自分の力で自分の骨を折るつもりで、魔剣を強く握り締めた。

　左腕はないが、血はあまり流れていない。

　どうやら、ボレアスかアウローラ辺りが止血してくれたらしい。

　助かる。血を流しすぎると流石に死ぬからな。

「おおおおぉぉぉぉぉッ！！」

「…………」

　叫び、駆ける。

　死神がもう全身に抱き着いてる。

　その状態でも構わずに、俺は《黒銀の王》に挑んだ。

　身体が冷たい。身体が熱い。

　間もなく死ぬ――遠からずに、死ぬ。

　綱渡りはもう終わっていた。

　死線の上から、俺の命はこぼれ落ちている。

　落下する勢いで、今この刹那を戦う。

「……その精神力には、敬意を表そう。

　竜殺し、貴方は偉大な戦士だ」

　それでも。

　それでもまだ、《黒銀の王》には届かない。

　振るう刃や、鎧の隙間から。

　黒い炎がこぼれる。

　魂を燃やす炎。

　魔剣の力を限界以上に行使した事で、それが噴き出しているようだ。

　ボレアスが、少し苦しそうに身を捩った気がする。

　ホント、無茶に突き合わせて悪いな。

『我のことは構うな！

　それより、お前の方こそ……！』

「――だがやはり、これが限界のようだ」

　声は、あくまで冷たいまま。

　剣の力は、これまでで最強なぐらいに引き出してる。

　俺自身、死ぬのを覚悟で全力を尽くしている。

　けど、足りない。

　《黒銀の王》に届かせるには、足りない。

　その差を埋めるには、まだ。

「もう諦めなさい」

　諦める？　何を？

　俺はまだ戦える――戦えている。

　剣と剣が重なり合う。

　一方的に力負けをして、吹き飛ばされた。

　まだ戦える。

「貴方では無理だ」

　何が無理なんだ。

　俺は、まだ戦えてる。

　まだ、まだ。

　黒い刃が、身体の中を通り抜けた。

　血が流れた気がするが、もう流れすぎて良く分からない。

「これ以上続ける事に、意味はない」

　どうしてそんな事が言える？

　意味があるのか、ないのか。

　そんな事はきっと、誰にも分からない。

　だって俺は、まだ戦える。

　両足に力を入れて、片手だけでも剣を握り締める。

　――ほら、まだだ。

　俺は、戦えてる。

「――――」

『――――』

　声。よく、聞こえない。

　血を流しすぎたせいだろうか。

　多分、アウローラやボレアスたちの声だとは思う。

　けど、何を言ってるか分からない。

　俺を心配してくれてるんだろう。

　応えてやる余裕がないのが、少し申し訳ない。

　だけど――俺は、まだ戦えるから。

「いいえ、もう貴方は戦えない」

　アウローラたちの声は、よく聞こえないのに。

　その声だけは、ハッキリと耳に届く。

　《黒銀の王》。

　視界も大分霞んでるのに、その姿だけはちゃんと目に映っていた。

　……何だ、ぶっちゃけ無敵かと思ってたけど。

　こうして見ると、意外と傷は受けてるな。

　無敵じゃない、不死身でもない。

　ちゃんと勝てる相手だ。

　剣が届くのなら、絶対に勝てるはずだ。

　俺は、まだ。

「真に不死不滅な者はいない――無敵な者も、またいない。

　同じく勝ち続けられる者も、また」

　だから、お前の負けだと。

　遙か高みから見下ろして、《黒銀の王》はそう告げた。

　異を唱えようとしたが、声が出ない。

　ついでに何故か、身体も動かない気がする。

　無理やりに動こうとしたが――ダメだ。

　何故か、動かせない。

　そこでようやく気が付く。

　俺の身体を、何かが貫いていることに。

　これ、は……。

「終わりだ、始まりの竜殺しよ」

「レックス……！？」

　死。

　戦いの終わりを、《黒銀の王》は無慈悲に口にする。

　その言葉に、アウローラの叫びが重なった。

　今度は、ハッキリと耳に届いた。

「ッ……」

　声を出そうとして、失敗する。

　代わりに、喉の奥から血が溢れ出した。

　……まだ流れる血が残ってたか。

　胸を刺し貫いている、黒い剣。

　位置的にも、多分、心臓がぶち抜かれてるな、コレ。

　真っ向から刺されたら、装甲は殆ど役に立たなかったか。

　まぁ――それは、仕方がないな。

「レックス、レックス……！

　ダメ、しっかりして！！」

『ハ、ハハハハハハハ！！　死んだ、死にました！！

　あの竜殺しの男が！　流石は《黒銀の王》だ！！

　やっぱり誰も、《盟約》の頂点には敵わないんですよ……！！』

　泣く声も、笑う声も。

　どれも酷く遠い。

　……あぁ、この感覚には、覚えがある。

　今までにも何度か、その寸前ぐらいまでは行った事がある。

　けど、こうなるのは本当に久方ぶりだ。

　死。

　生きてるなら、誰もが最後は辿り着くもの。

　三千年ほど前に、既に一度味わったことのある感覚。

　意識が端から闇に齧られていく。

　急速に熱が失われていくが、苦痛は少ない。

　むしろ心地良ささえ感じられる、死神の抱擁。

　今までどうにか逃れ続けてきた手に、とうとう捕まってしまったか。

『おい、竜殺し！！　まだだろう、お前は、まだ……！！』

「主よ、ゲマトリアは私が食い止めます！　だから、どうか……！！」

「クソッタレ、ここに来て今更死ぬんじゃねぇよ馬鹿野郎！！」

　声。まだ、届く。

　けど――あぁ、これは本格的にヤバいな。

　身体を縫い止めていた剣が、ゆっくりと引き抜かれる。

　踏ん張ろうとしたが……流石に無理だった。

　膝を着く俺を、《黒銀の王》が見ている。

　間もなく死体に変わる相手に、もう振るう刃はないのか。

　剣は片手に下げたまま、静かに俺を見下ろしている。

「……これで、貴方は本当に終わりですか？

　最初の竜殺し。……私は、貴方の――――」

　《黒銀の王》が、何かを言っている。

　ただ、その言葉は最後まで聞き取れなかった。

　――死ぬ、どうしようもなく死ぬ。

　あと一歩……いや、もうほんの僅かに踏み越えれば、戻れない死の境界。

　その上に、俺は立っている。

　現実から切り離され、死そのものである暗い帳が全てを閉ざす。

　決断が、必要だった。

　どう考えても絶望しかないこの状況。

　勝ち目はまるで見えない。

　……それでも打てる手が、まだ一つだけ残されていた。