火継の灰被り姫《シンデレラ》

29. 信じる者

「──なぜ、私が貴様の言うことを聞かなければならない？」

　イルシェーラは首を傾げる。

　それは本気で意味がわからないと、そう言っているようだった。

「忘れているようだから教えてやるが、貴様は口出し出来るような立場ではない。少し力を加えれば枯れ木のようにその命を失う矮小な存在だ。なぜ私が、そんな貴様の言葉を聞かなければならないのだ？　──なぁ、答えてくれ。なぜだ？」

　気が付けば、イルシェーラの手には短剣が握られていた。

　血を吸ったように赤く染まった悍ましい物を、ぐりぐりと腹に押し付けられる。

　ゆっくり肉が斬り裂かれる感覚と、じんわりと体内に異物が侵入してくる感覚。二つの激痛が一度に襲い掛かり、リーゼロッテは声を我慢出来なかった。

「痛いか？　苦しいか？　……もっとだ。私達の痛みは、この程度のものではない」

　喉に込み上げるものを吐き出す。

　どろりとした液体は正面のイルシェーラにぶち撒けられ、赤く染まる。

「……ハッ！　無礼な女だ。見ろ、汚れてしまったぞ」

「げほっ、も、申し訳、ありませ、っ、ぁあああああ！」

　短剣が乱暴に引き抜かれる。

　そこから血が吹き出し、更にイルシェーラは赤色に染まった。

「なぁに、謝る必要は無いさ。なぜなら私は怒っていないからな。むしろ心地良い」

　血を吐き出す。呼吸が霞む。命が削られている。

　リーゼロッテの死を望むイルシェーラにとっては、何よりも嬉しいことだ。

「…………だが、気に食わないな」

　不満だという気持ちを隠さずに、それは呟かれる。

　その理由は、リーゼロッテが宿す瞳の色だった。

「その目、生意気な目だ。……まさかとは思うが、助けが来ると思っているのか？」

　リーゼロッテは答えない。

　沈黙は肯定と同じだ。

　そうか。そういうことかと、イルシェーラは笑った。

「助けは来ない。絶対に、な」

　──なぜだかわかるか？

「ここはイルフレイムだ。人間では決して辿り着くことは出来ない深遠に眠っている。貴様らが見捨てた灰都がやがて災いとなる。自業自得であろう？」

「……それ、は」

「おっと、言っておくが脅しているつもりはないぞ。私は貴様が大嫌いだが、嘘は言わない。助けが来ないというのも、残念だが真実だ」

　思い浮かべたのは、アッシュの顔。

「アッシュは来てくれる」

「無理だ。あいつでは私に届かない」

「来てくれます。彼ならば、きっと……」

「いい加減、耳障りだ。なぜあの男を信じる。あれは全てを偽っていた。貴様ら人間を殺す灰人だ。たった一日程度の付き合いで、なぜそうまでしてあの男を信じられる？」

　それでも彼は、自分に言ってくれた。

『──俺が守るよ』

　あの言葉が嘘だとは、とても思えなかった。

　正体を偽っていた彼だが、あの言葉だけは信じてもいい。

「彼は、私の友人です。……私は、彼を信じています」

「友人だから、信じるとでも言うのか？　貴様らの敵である、灰人を？」

　──くだらん。

　イルシェーラの手元から短剣が消える。

　それと入れ替わるように出現したのは、何一つの装飾も無い無骨な直剣だった。