火継の灰被り姫《シンデレラ》

27. 殺意の衝動

　平和だと思っていた都市は、一瞬にして血が飛び散る戦場となった。

　騎士は数人で固まって灰人を殺す。

　灰人はその倍以上の数で騎士を殺す。

　先程から断末魔の叫びが止まない。

　それらは全て人間側のものだ。

　灰人は勢いを衰えることを知らず、腕を斬られようと足を斬られようと、たとえ胴体が分かれることになっても、最後の時まで亡者のように騎士の喉元へ喰らいつく。

　痛みを感じない灰人と、痛みに苦しむ人間。

　恐怖を知らない灰人と、恐怖に震える人間。

　それに加えて灰人の数は二千。

　対して騎士の総数は僅か五百。

　どちらが優勢になるかなんて、聞くまでもない。

「らぁ！」

　ジャスパーが先頭を切り、次々と灰人を斬り刻む。

「邪魔だ、クソがっ！」

「俺の前に立つんじゃ、ねぇ！」

　俺達もそれに遅れることなく街中を駆け、遭遇した灰人を片っ端から斬っていく。

「くそっ、なんだってんだ！」

　ジャスパーが悪態をつく。その間も襲い来る灰人を倒しているが、一向に数が減っている感覚はしない。むしろ戦闘音に惹かれて増えている。

　街中を走り回っていた俺達も、次第に足を止めて戦うしかなくなり、いつの間にか包囲されるまでに追い詰められていた。

「切っても切っても、キリがねぇ！」

「それに、司令官でもいやがるのか！？」

「こいつら、動きに統率が取れている！」

　灰人は考える頭脳を封印された、火を求めるだけの駒だ。

　知能なんてあるはずない。

　だが、奴らの動きには一連の統率が見られる。

　これは裏で何者かが指揮を執っているのだろうと、そう予想が付くのは当然のことだった。

「知性のある灰人だと！？　それこそありえねぇ！」

　簡単に俺のような奴は作れないし、面倒臭いとイルシェーラは言っていた。

　それに嘘は無いと信じるのであれば、まだ俺と同じ奴は向こうに居ない。

　であれば、この灰人達を操っているのは間違いなく──。

「イルシェーラ……！」

　女王自ら率いる軍勢。

　そう思えば、壁の破壊も統率の取れた灰人の動きも納得がいく。

「いるんだろっ、何処にいる！」

『ギャーギャー喚くな。耳障りだ』

「っ、てめぇぇぇ！」

　目の前に降り立ったイルシェーラに斬りかかる──が、その刃は虚しくもすり抜けた。

　いきなり空を斬り始めた俺に、周囲はどうしたと疑問の目を向ける。そんなの知ったこっちゃ無い。とにかく今は、目の前の女に何か言わないと気が済まなかった。

「この野郎……！　話が違うだろ！」

　お前のせいで人が死んだ！

　何人もの騎士が今も使徒に殺されている！

　今すぐに止めろ！

『おいアッシュ。周囲から変な目で見られているぞ？　変人に思われたくなければ、独り言のようなものをやめた方が身のためだと思うが？』

　──うるせぇ！

　横薙ぎの一撃は、やはり彼女の体を通り過ぎただけだった。

「アッシュ。やめるんだ！」

　背後から羽交い締めにされる。

　視界の端に一瞬だけ舞ったのは真紅の色。

　それをやったのがリーゼロッテだとすぐに気付く。

『誰かと思えば牛女ではないか。……うむ、ちょうど良い。探す手間が省けた。流石は私の騎士だ。良い仕事をするなぁ？』

　こちらを小馬鹿にしたように、イルシェーラは笑みを深くさせた。

『アッシュよ、その女をこちらに渡せ』

　その言葉に耳を疑った。

『人間どもは勘違いをしているようだが、私の目的はその女──フレアガルドの一族だ。そいつらさえ根絶させることが出来れば、今回は手を引いてやろう』

　どうする？　と問われる。

　リーゼロッテに視線を移し、俺は首を振った。

『その選択は正しいと思っているのか？　その女を含む一族を差し出すだけで、一体どれほどの命が助かると思う。これ以上、余計な犠牲を生まずに済むのだぞ？』

　理解したのならば早く差し出せと、イルシェーラの手が伸ばされる。

　それが俺の体を素通りし、その後ろにいる少女に触れようとしたその瞬間、俺はリーゼロッテの体を抱き寄せていた。

『……それが貴様の答えか？』

　その問いには答えられなかった。

　自分自身、その行動に驚いているのだ。

『なるほど。やはり貴様も騎士なのだな。

　お前も、私を────否定するのだな』

「うわっ、何──っ！」

「こいつら、急にぶわっ！」

「なっ、やめ、くっ……！」

　瞬間、変化が生じる。

　周囲を取り囲んでいた灰人が一斉に人の形を崩し、砂煙のように散った。

　それはジャスパー達を尽く吹き飛ばし、リーゼロッテの体に纏わり付いた灰は、再び人の形を作った。今まで対峙していた灰人の大きさとは、比較にもならないほどの巨大な灰人形。その心臓部にリーゼロッテは囚われてしまった。

『アッシュよ。貴様は言ったな。必ず守ってやると、たとえ死んでも絶対にと……その言葉が本物であると証明してみせろ』

　──試練その二だと、イルシェーラは告げる。

『明日の夕刻まで待ってやる。特別に、灰人の侵攻も停止させてやろう。多くを失って私と戦うか、多くを救うために生贄を差し出すか……ゆっくりと考えることだな』

　巨人は歩き出し、その肩にイルシェーラは座り、笑う。

　何もかもが自分の掌の上で踊っていると言うように、どこまでも楽しそうに、高らかな笑い声を残し──リーゼロッテ諸共消えた。

「シェエエエラァアアアアアアア！」

　その怒号は、もはや彼女に届かない。

　灰人すらも居なくなった街中に、虚しく木霊するだけだ。

「──！　──、────！」

　それでも叫ぶのをやめられなかった。

　この怒りを収める術が、わからなかった。

　結局何も出来なかった自分に、全てを奪うあいつに、俺は初めて怒りを覚えた。

　これが【殺気】なのだと気付いた時、俺は────。