火継の灰被り姫《シンデレラ》

24. 騎士になった理由

「──私を助けてくれ、アッシュ」

「なん、だと……？」

「とても怖いんだ。今すぐに逃げ出したい。少しでも油断したら泣いてしまいそうだ。それでも私は、戦わなければと剣を取ってしまった大馬鹿者だ」

　どうしようもない性格だなと、リーゼロッテは自嘲気味に苦笑する。

「だが、貴方と一緒ならば頑張れる気がする。友人を死地に誘うようで申し訳ないが、不思議とそう思ってしまったのだ」

「どうして、俺なんだ……まだ、知り合って一日だぞ」

「ああ、だから不思議なのだ。……本当に、どうしてだろうな。アッシュならばこの状況を覆してくれるのではと期待してしまう」

「意味がわからない」

「そうだな。自分自身、何を言っているのだと思う。……今のは忘れてくれ。死に急ぐ愚か者の戯言だ」

　リーゼロッテは最後に笑い、俺達に背を向けた。

　この背中を見送れば、二度と彼女を見ることは出来ないのだろう。

「アッシュさん……」

　服の裾を握られる。

　アンナの瞳はうるうると揺らいでいた。

　……彼女も、迷っているようだった。

　リーゼロッテを助けて欲しい気持ちはあれど、そんな願いのために俺を死地に送るわけにはいかないと、その狭間で迷い続けている。

　──二人はどうして、そこまで人に優しく出来るんだ。

　俺は今まで、誰かに優しくしてもらったことが無かった。

　毎日、屑みたいな父親に殴られ、蹴られ、最後は自分だけが生き残るための生贄とされた。こうして全てを焼かれた俺は、イルシェーラの使徒として蘇った。

　不条理にも自由を奪われ、こちらの意思とは関係無しに多くの人間を殺してしまった。無意識の状態だったとしても、俺が犯した罪なのには変わらない。

　だから次は人を助けようと思った。

　そうすれば、いつかは自分がここに居た理由ができると思っていたから。

　大勢の人間を殺し、火を奪おうとするイルシェーラを否定した。灰人でありながら人間に味方した。騎士団にも入団した。短い期間に色々な人と関わった。友達も出来た。

　その友達が今、死のうとしている。

「おい、あんたら！　早く逃げないと死ぬぞ！」

　地下へ逃げる男性が、立ち止まる俺達に声を掛ける。

　安全に行動するなら逃げるのが一番だが、今逃げて地下に篭ったところで、絶対に助かるとは限らない。

　イルシェーラは聡明で巧妙だ。

　一度、攻め入ると決断したら、徹底的に潰すつもりで灰人を動かすだろう。叛逆の目が出ることを許さず、跡形も無く蹂躙し、絶対に復興を許さないほどに破壊し尽くす。あいつは、そんな女だ。

　騎士団が破れることがあれば、悲劇は必ず繰り返される。

『終いだ』

　そう言ったイルシェーラの瞳は、冷酷だった。

　どこまでも冷たく、どこまでも非情。一切の感情を隠すことなく、その身に宿る激情のままに滅ぼすと決めた瞳。彼女に好き放題させれば、この都市は間違いなく滅びる。

　そうすれば皆──死ぬ。

　それが当然で必然のように、まるで埃が風に飛ばされるかの如く、この都市は簡単に破滅の一途を辿るだろう。

　ギリッ、と奥歯を噛み締める。

　そうならないために、俺は『自由』になったんじゃないのか！

　イルシェーラの思い通りに人間が死なないよう、俺は剣を取ったんじゃないのか！

『──私を助けてくれ、アッシュ』

　そう言ったリーゼロッテの手は、小刻みに震えていた。

　試験の時と同じだ。

　本当はとても怖いのに、その感情を表に出さない。

　本当はとてもか弱いのに、彼女の信念がそれを許さない。

『とても怖いんだ。今すぐに逃げ出したい。少しでも油断したら泣いてしまいそうだ』

　それでも彼女は剣を手に取った。

　誰よりも気高い騎士であろうとする彼女を見捨てて、何が『人を助ける』だ。

　結局は何も出来っこない、ただの臆病者が掲げた偽善じゃないか。

「あの、お願いがあります」

　俺は、見知らぬ男性に歩み寄り、頭を下げる。

「……な、なんだよ……」

「この子を、避難所まで連れて行ってくれませんか」

　手を解き、アンナの背中を押す。

「アッシュさん！」

「……ごめんな。俺は馬鹿だからさ」

　──リーゼロッテを見捨てることなんて出来ない。

　──初めての友達をこんなことで失いたくない。

「お願いします」

「あんたら、騎士様か……？」

　男性は俺とリーゼロッテの格好を見て、そのような質問をした。

「まだ、正式ではありません。でも必ずお礼はします」

「ああ、もうっ……！　お礼なんていい！　あんたら友達なんだろ。だったらちゃんと帰ってこい！　この嬢ちゃんは俺に任せて行け！　早く！」

「……ありがとうございます」

　男性はアンナの手を取り、走り出した。

　最後にお礼を言い、彼らとは反対の方向──リーゼロッテへ向く。

「アッシュさん！　リーゼちゃん！　……必ず……必ず、帰ってきて！　そうじゃないと私、絶対に二人のことを許さないから！」

　涙を我慢した彼女の声に頷き、リーゼロッテの横に並ぶ。

「本当に良かったのか？」

「なんだよ。リーゼから言ったんじゃないか」

　初めての友達からのお願いだ。

　そんなの、聞かないわけにはいかない。

「だが、これより先は」

「──俺が守るよ」

「えっ……」

「必ず守ってやる。たとえ死んでも、絶対にだ」

　俺は灰人だ。……決して死なない灰の騎士だ。

　皆の代わりに俺が盾になる。そうすれば皆を守れる。人間を守り抜ける。

「今ならまだ間に合う。行こう、本部に」