火継の灰被り姫《シンデレラ》

22. 終わりの警報

　朝練が終わり、俺は宿に戻った。

　広間の方には他の宿泊客が降りて来ていて、それぞれが朝食を食べていた。その中でアンナが忙しそうに駆け回り、料理を運んでいる。

　一瞬、彼女はこちらに気が付いたように視線を向けて来たが、話しかけられる前に俺は自分の部屋へと帰った。

「イルシェーラ。話がある」

　昨日から彼女の姿は見えなかった。

　リーゼロッテと朝練をしている最中も、一切姿を現さなかった。

　今も彼女の姿は見えないが、あちらは俺の動向や心情を好きに覗ける。だから、こうして呼び出せば応じてくれると思った。

『……従者が主人を呼び出すとは、無礼者め』

　しばらくして彼女は俺の前に現れた。

　体は半透明で、後ろの背景が微かに見えている。これは所謂、イルシェーラの思念体。

　本体は未だ灰都の中にあり、本物の彼女はあの場から動くことが出来ない。

『話とはなんだ。つまらぬものであったならば、その体を』

「ここでは誰かに聞かれるかもしれない。外に行こう」

『…………ふむ。その必要は無い』

　イルシェーラは指を鳴らす。

　──ブゥン、という鈍い音が聞こえたと思えば、周囲の空気が変化した。

『この空間を隔離した。いかに大きな音を立てようと、決して外には漏れない』

　人の手では絶対に不可能な技を、至極当たり前のようにやってしまう。

　流石はイルシェーラだと、思わず苦笑してしまった。

「相変わらず、一人だけ規格外だな」

『当然であろう？　私は火継の女王だ。これくらいのことは、朝飯前──』

「なぁ、イルシェーラ」

　不敬だと文句を言われるのは重々承知の上で、答えを急ぐ。

　俺の予想通りに、言葉の途中で遮られたことにムッと表情を顰めるイルシェーラだったが、案外大人しく次の言葉を待ってくれた。そんな彼女の態度に甘え、俺は口を開いた。

「──お前は、どっちだ？」

　一瞬の沈黙。

　だが、すぐに彼女は鼻で笑った。

『どっち、とは……変なことを聞くものだな。私はイルシェーラ・レ・フレイム。ただ一人の火継の女王にして、人間を』

「はぐらかすな。答えてくれ」

　イルシェーラを真っ直ぐに見つめる。

　すると、彼女はふっと笑顔を伏せた。

『フレアガルドの小娘か？』

　頷くと、舌打ちで返された。

　イライラしているのか腕を組み、組んでいた足が組み直される。

『……全く、あの小娘……余計なことをしてくれるな』

　渋面を作り、イルシェーラは忌々しげに呟いた。

　その言葉の中には、試験の時に感じた『殺気』が僅かに含まれている。

　放っておいたらこのままリーゼロッテを、いや──フレアガルドの家系を滅ぼしに行きそうなほど濃厚で、同時に静かだ。灰都で見せた激情とは全く異なる彼女だからこそ、本気で怒りを感じているのだと理解してしまう。

「おい、イルシェー」

『余興に遊んでやろうかと思っていたが──終いだ』

　何をと言う前に、都市中にけたたましい警報の音が鳴り響いた。

　街に出歩いていた住民はそれに驚き、商業区の客も店員も、見回りの騎士も……老若男女の全てが慌ただしく動き出す。逃げ惑う人々に突き飛ばされた子供が泣き、老婆が足をもたつかせて地面に転び、ありとあらゆる場所で怒号が飛び交う。

　都市は一瞬にして、混乱の渦が巻き起こっていた。

「アッシュさん！　アッシュさん起きていますか！？」

　部屋の扉がドンドンと叩かれ、強制的に開かれる。

　入って来たのは、血相を変えたアンナだ。

「避難してください！　今すぐ、早く！」

　一体何があったんだ。どうしてそんなに慌てている。この警報の音は、なんだ。

　沢山の疑問が頭の中で巡り、思考が上手く纏まらない。

「お父さん達は他のお客様を連れて行きました。後はアッシュさんだけです！」

　そうしている間にアンナは俺の手を掴み、俺は力づくで部屋の外まで引っ張り出された。小さな体からは考えられない腕力だ。

「ほら、急ぎますよ！」

　未だ引っ張られる状態で階段を降りる。

　先程まで宿泊客で賑わっていた広間は、もう誰も残っていない。

　テーブルの上は散らかったままで、酷いところは椅子やテーブルまでもがひっくり返り、料理が床に散らばっていた。皿の破片も飛び散り、まるで乱闘騒ぎでもあったかのような変わりようとなっている。

「あ、アンナ……一体、どうしたって言うんだ？」

「どうしてって、アッシュさんは知らないんですか！？」

　焦ったようなアンナの声。

　彼女はこちらを振り向き、口を開いた。

「灰人の侵攻です！　この都市は、間も無く戦場になります！」