火継の灰被り姫《シンデレラ》

1. 火を纏う者

　首を絞められながら、他人事のように思う。

　──ああ、失敗したな。と。

　どこかでこうなるのだろうとわかっていた。

　十八歳と三ヶ月。

　大人と認められる一歩手前の体は、すでに限界を迎えていた。

　紅黒く染まった右腕には幾重もの裂傷の跡が刻まれ、左腕は奇妙な方向に曲がったまま固まっている。呼吸という行為をする度に血液が口から溢れそうになり、体内では重い痛みが響き続き、精神をも汚染させる。

　今まで生きてきたのが奇跡と思える惨状だった。

　それでも、まだ少しは生きていられると思っていた。

　だが、その時は唐突に来てしまったのだ。

　その日は雨が激しく降る日だった。

　俺はぼろ切れのようになった体を引きずり、壁に背を当て、ゴミ溜めのように荒れ果てた部屋で何もせずにただ呆けていた。

　そこは我が家だった。

　……いや、正確に言えば俺と俺の父親の、だ。

　誰の目にも止まらない街の隅にある崩れかけの建物。

　来る日も来る日も父親は帰って来ず、こんな体で金稼ぎもできない。なので、部屋の隅っこでジッとしていた。

　お腹が空けばほぼ腐りかけの食材をそのまま食べる。調理も何もしない。出来ない。食材庫と呼べるのか怪しい箱の中から、口だけを使って腐臭の漂う物を取り出す。

　今日も外には出られず、痛みに耐えながら無駄な時間を過ごし、痛みに耐えながら眠りに就く。そしてまた無駄な時間を過ごすのだろうと、その時は思っていた。

　──その日は違った。

　何日も帰ってこなかった父親が、帰って来た。来てしまったのだ。

　父親は、俺なんて最初からいないと言うようにドカドカと歩き、乱暴に座る。

「ああ、くそっ！　今日も負けた！　くそっ、あの野郎！」

　これは相当怒っている。話の内容を聞くに、何か賭け事でもして盛大に負けたのだろう。いつもそうだ。この人は盛大に負けた時に帰ってきて、自分でストレスを発散し、満足したら出て行く。

　内心溜め息をつく。

　その時の対処法は、決まっている。

　ただ何もせずにジッとしている。それだけだ。

　父親は苛々した様子で酒瓶を掴み、その中を────

「くそが！」

　すでに空になってしまっていた酒瓶を壁に投げつける。

　けたたましい音を立てて割れる瓶。その衝撃で壁の一部分が崩れ、砂埃が室内に侵入してきた。父親の機嫌はますます悪くなり、顔にいくつもの青筋を立てている。

「どいつもこいつも馬鹿にしやがって！」

　すでに寂しくなりかけている頭皮を掻き毟り、紙をぶちまける。こちらに一枚舞い込み、視線だけ動かして見る。それは競馬の情報が載っている情報誌の一部だった。

　──やはり、賭け事だったか。

　予想のついていたことなので、すぐに興味を失い、視線を戻した。

　父親は机を『ダンッ！』と思い切り叩く。壊れかけだったテーブルは、その衝撃に耐えられずにメリメリと音を立てて崩れた。

　それが予想外だった父親は拳を振り下ろした状態で体勢を崩し、割れてせり上がったテーブルの端に顔面をぶつけた。

「っでぇ！　……ったく…………ああ？　何見てんだ、テメェ……」

　そのせいで苛々が頂点に達した男は、ちょうどいいところに玩具が落ちていたと、そこで初めて、俺を認識した。

　これはダメだ。

　そう思い、逃げようとした。

　だが、壊れた体と、大人の男性だ。

　当然逃げ切れるはずがなく、五秒も経たずに捕まってしまった。

「この野郎、また俺から逃げようとはいい度胸じゃねぇか。──ざけんじゃねぇぞ！」

「ぶ、──っ！」

　全力で振りかぶられた拳が、頬を打つ。

　白い物体が数個飛び散り、床に転がった。口の中から緩い液体が溢れ出して溺れそうになる。我慢できなくなってそれを吐き出すと、床が赤色に染まった。

「テメェさえいなければなぁ！　俺はもっと自由だったんだよ、くそっ！」

　俺は母親の面影にそっくりだった。

　母親はとても綺麗な人で、いつも笑顔を向けてくれた自慢の人だった。

　そんな母親は、お買い物に行くと家を出て──帰ってくることはなかった。

　それからというもの、父親は暴行を繰り返すようになった。自分を捨てた母親と、母親に似ている俺を重ね合わせて嬲ることで、日々のストレスを発散しているのだ。

「俺を捨てやがって、こんなゴミ以下のガキを置いて行きやがって……！　くそが、くそが、クソがっ！」

　殴られ、蹴られ、床に叩きつけられる。

　何度も何度もそれが続き、意識は徐々に薄れていく。

「澄ました顔しやがって、ムカつくなぁ……なんか言えよ、おい！」

　髪を乱暴に掴まれ、壁に投げられる。肺の中の空気が強制的に出され、何度も咳き込んだ。自分の二倍はあるであろう腕が、俺の首を鷲掴みにする。痩せ細った体は、簡単に宙に浮いた。

　苦しさに足をジタバタさせても意味はなかった。挙句にはその抵抗が苛々を蓄積させ、首を掴む力が増す。太い指が食い込み、気道が潰される。

　苦しい。助けて。死にたくない。

　そんな助けに応えるものは、残念ながらこの場には居なかった。

　──これはもう、ダメ、かな。

　ふと、他人事のようにそう思った。

　父親の目は理性を失ったように血走っている。

　おそらく、性懲りもなく賭け事に負けた衝動で薬を取り込んだのだろう。爪で奴の手を抉っても、痛覚すら忘れているのか、何の反応もない。これは本格的にダメだ。

　意識が遠のく。

　……俺は、死ぬのか。

　すでに諦めていた俺は、抵抗する気力も失せていた。

　薄れゆく視界に──火が舞い上がった。

　どこまでも赤く、そしてどこまでも白い。悪鬼のような姿をした真っ白な化け物は、全てを燃やし尽くすかの如く揺らめく火を纏い、こちらを見下ろしている。

「なっ──！？」

　異常を察した父親は振り返り、ヘタリと地面に座り込んだ。

　腰を抜かしたようだ。情けない格好で、化け物から距離を取ろうと後ずさる。

「なんで、こんなところに『灰人』がいるんだよぉ！」

　──灰人（はいびと）。

　俺もその化け物のことは知っていた。

　曰く、終末を呼び起こす悪魔。

　曰く、火を求めて彷徨う亡者。

　曰く、人類の天敵。

　火の残り香から蘇った彼らは、火のあるべき場所を求め、大陸を渡り歩き、大陸全ての火を奪おうとその力を振るう。

　そんな化け物が今、目の前に立っていた。

　心臓を掴まれるような威圧感。足腰に力が入らない恐怖。

　今も我が家を燃やす紅蓮の火は────

「おい！　クソガキ！」

　呆けていた時、突然胸ぐらを掴まれる。

「テメェが囮になれ！　俺の子供だろ。こん時くらい俺の役に立ちやがれ！」

　実の父親とは思えないような言葉を言われ、目を丸くさせた次の瞬間──俺は灰人へと投げつけられた。

　抵抗する暇もなくそれに衝突し、受け身を取れずに地面に落ちる。

「──っ、」

　顔を上げ、視線が合わさる。

　灰人は真っ直ぐに、こちらを見つめていた。

「ぁ、たす、け」

　手を伸ばし、助けを乞う。

　だが、父親はなぜか安堵の表情を浮かべていた。

「へへっ、悪く思うなよ……」

　父親は背を向け、崩れ落ちかけた壁を力任せに蹴り破った。

　奴は一度も振り返ることなく走り去り、その姿はついに見えなくなった。

　──見捨てられた。

　俺はそれを悟り、絶望した。

　最後くらいは助けてもらえるかもと思った。今まで何度も虐待を受け続けていたが、それでも親子としての関係は続いていると思っていた。

　……だが、あいつにとって俺は、息子は、ただの道具でしかなかった。

『哀れな小僧よな』

「っ、誰だ！？」

　知らない女性の声。

　それは後ろから聞こえ、振り向いた瞬間、視界は赤色に染まった。

　後から感じたのは、耐え難い熱。

　逃げようと必死に手足を動かし、身悶えたが、壊れかけだった俺の体はそれを許してくれなかった。

「…………あぁ……」

　もはや生き残る術はない。

　全てが手遅れだったと気づき、抵抗をやめた。

　どうせ死ぬ。早く殺してくれ。

　もうこれ以上、苦しい思いをするのは嫌だ。

　……だから、早く殺してくれ。

　瞼を閉じる。

　真っ暗なはずの光景に、光が灯った。

　おとぎ話に出てくるような城の中だった。

　全てが白く朽ち果て、広い空間にただ一つ存在する玉座へと腰掛ける女性もまた、灰を被ったように真っ白だった。

　──面白い。

　停止した世界で、彼女の口だけが動く。

　俺と女性の目が合い、瞬間──火が巻き起こる。

「き、み……は…………」

　そこで燃え尽きた。

　業火に身を包まれた俺は骨すらも残らず、ただの灰に散った。