少女は二度目の舞台で復讐を誓う

44. 襲撃者は煽る

　玉座の間、通称『座』には、数百超の騎士が集結していた。

　全員が同じく剣を抜き、座の中心に立つ襲撃者へ、敵意を剥き出しにしている。

『まずは、お集まりいただき誠にありがとうございます、って言った方がいいかな？』

　全騎士からの敵意を全く気にせず、襲撃者は飄々と言葉を綴った。

　襲撃者の姿は、今は人のような形をしていた。

　しかし、その体は真紅に染まっており、皮が剥がれた人間のようで、顔のパーツは一切付いていない。大男のようにしっかりとした体格なのに、どこからか発している声は少女のように可愛らしいものだった。

「……襲撃者よ。聞いていた話によると、お前達は複数居て、しかも動物の姿だったとのことだが？」

　この座に居るのは、一体だけだ。

　しかも、人間の形をしている。

「他の襲撃者はどこに潜んでいるのか？ 」

　敵にそれを聞くのもどうかと思ったが、相手は話をするためにここに来た、と言っている。もしかしたら答えてくれるかもしれない、と淡い期待を込めて質問したら、返ってきたのは想像もしていない言葉だった。

『今は一緒に居るよ』

「どういうことだ？」

『ああ、ごめん。わかりづらかったね。今はこの子と融合しているってことだよ』

「なんだと……？」

　この言葉は信じられないことだ。

　もしそれが本当なら、あの体に敵の全勢力が詰め込まれている、ということになる。

「──貴様っ、ふざけたことをぬかすな！」

　一人の騎士が怒鳴り、襲撃者の首に剣の切っ先を突きつける。

「おいお前、やめろ！」

「ですが、こいつがふざけたことを……！」

「お前の判断で、ここが戦場になる可能性もあるんだぞ！　わかっているのか！」

「それでも、俺は仲間を殺したこいつを許せません！」

「気持ちはわかるが、我慢しろ！　我らの暴走のせいで、王が危険に晒されるのは──」

『くくっ、はは、あははははっ！』

　騎士団長が暴走した騎士と口論になりかけたところで、襲撃者の笑い声によってそれは中断させられる。

『そうだよ、下っ端騎士さん。今のこの子の体内には、何百体もの駒が待機している。それがここで一斉に放たれればどうなるか……それがわからないほど、その頭は筋肉ばかりじゃないでしょう？』

「くっ……」

　理解はしているが、馬鹿にされたことで怒り心頭な騎士は、ぷるぷると肩を震わせて剣を下ろした。

『ふふっ、わかってくれたようで何より。……まぁ、別にここで戦争しようだなんて思ってなかったから、この子が斬られようが気にしなかったし、騎士程度の剣で私の駒は死なないよ。無駄な蛮勇で身を滅ぼさなくて良かったね』

「……もう一つ、質問をいいか」

『はいはい、どうぞー』

「先程から一人称ではなく、『この子』と言っているということは、今話しているお前は、目の前にいる不気味な存在とは違うと思っていいのか？」

『うん、そうだよ。これがわかるなんて、さすが腐っても王様だね。この子は私の能力で作り出した、ただの駒だ。駒ちゃんって呼んであげて？』

　明らかに王を侮辱した言葉に、騎士たちの殺気が一斉に増す。

　しかし、襲撃者を操っている人物に届いていないのだから、それは無駄な怒りだった。

「……本当に会話を目的に来たのだな？」

『だから、最初からそう言ってるじゃん。今日は──宣戦布告をしに来たんだ』

　たった一言で、襲撃者は場の空気を支配した。

『私を利用した王族と、貴族共を殺す。情けも容赦もしない。いつか必ず、この国を喰い殺してやる。ゴンドル・バグと宮廷魔法士四人は、最初の犠牲だ』

「っ、やはりお前は、ゴンドルの言っていた……！」

　敵は愉快に嗤う。

　駒もそれに合わせて身をよじり、正解したことを褒めるかのように拍手をする。

『あはっ、ゴンドルから事情を話されていた？　そうじゃなきゃ、宮廷魔法士を貸し与えるなんてことはしないもん。でも、これでわかってもらえたかな。──私は本気だよ』

「…………なぜだ」

『はぁ？　なんて？』

「どうして、君のような者が、我が国を敵に回すようなことをするのだ！　ゴンドルが君に何をした。我らが、君に何をしたというのだ！？」

　感情的になって叫ぶ。

　敵が操っている駒は力無く溜め息を溢し、何もない顔面が王を捉える。

『…………ねぇ、王様さぁ──馬鹿なの？』