少女は二度目の舞台で復讐を誓う

36. 豚は醜く鳴き喚く

「くそっ、くそ、クソクソクソッ！」

　私は必死に、我が屋敷の廊下を走っていた。

「何なのだ。何なのだあの小娘は！」

　私の自慢である廊下は、新たに雇っていた警備兵が、無残な死体として転がっていた。

「化け物め！」

　私は昨夜の出来事を思い出す。

　近頃、私の周りをウロウロと嗅ぎ回っている奴が居るとの報告を、護衛達から聞いていた。だが、証拠は一切残っていないらしく、わざとこちらを挑発しているかのように、姿を見せては、すぐに消えてしまう。

　こういう時に役立つのが、シャドウだ。

　だが、そいつらも「まだ痕跡すら見つかっていません」と、相手の情報を何一つ掴めていない。どいつもこいつも、救いようのない無能ばかりで、私は荒れに荒れていた。

　私を苛つかせた腹いせに、嗅ぎ回っている邪魔者を処刑した後、シャドウ共の家族の成れの果てを見せつけてやろう。無能である貴様らが悪いのだと、嘲笑ってやるのだ。

　そうなるべき未来を想像して、私は気分を落ち着かせていた。

　そう考えているうちに小腹が空き、メイドに夜食を持ってこさせようとした時、一通の手紙が窓の隙間を縫って私室に入れられた。

　それは予告状だった。

　何度も安全を確かめさせ、護衛に書いてある内容を読ませた。

　その内容は酷いものだった。私を侮辱し、挙句には『殺す』と宣言していた。

　私は怒りをぶちまけ、全ての警備兵をすぐさま呼び出すように命じた。

　そして同時に、私は内心ほくそ笑んでいた。相手が誰だかはわからんが、私の首を急いだ獲物が勝手に飛び込んで来た、と。

　早朝になり、私は秘書に命じて冒険者ギルドに行かせ、大金を叩いて高名な冒険者達を護衛に雇わせた。金にうるさい冒険者共は、すぐさま大金に飛びついた。

　奴らには外の警備をさせることにした。

　薄汚い者共を我が屋敷内に入れる訳がない。

　当の私は王城に訳を話し、宮廷魔法士を四人、借り受けることに成功していた。

　王は我が部隊を重要視している。私の駒共は国の暗殺組織としても優秀に働いているため、ここで私が何かの間違いで死ぬことを危惧したのだ。

　これで、私の周りは完璧になった。

　何かの間違いがあっても、私が追い詰められることはない。

「それが、なんだ！　なんだこの有様は！？」

　三十名を超える警備兵は全滅。

　護衛二人と宮廷魔法士共も歯が立たずに──殺された。

　そいつは私が予想もしていなかった人物、ノア・レイリアだった。

　私が新たに、シャドウに加えた駒だ。数日前まで、ただの村娘だった者が、私の警備兵と護衛騎士、国王より貸し与えられた宮廷魔法士を殺した。奴は全く苦戦していなかった。終始、本気を出さず、常に奴は笑っていた。

　奴に対する認識が間違っていた。

　あいつはただの村娘ではない。

　あいつは──化け物だ。小娘の皮を被った悪魔だ。

　……しかし、私にはまだ生き残る道があった。

　誰も招いたことがない、シャドウのみが場所を知っている別荘。

　あそこに逃げ込めば、私の勝ちだ。

　そこは国の財産をフルに使った罠が、無数に設置されている。そのどれもが即死級の罠で、流石の化け物もそれを喰らい続ければ、一溜まりもないだろう。

　私には、罠は発動しないようになっている。

　我が屋敷には、例の別荘と繋がっている隠し通路がある。

　そこを通れば、私は────

「アガッ！？」

　隠し通路の側まで、後もう少しで辿り着く。そう思って走る速度を上げた時、見えない壁にぶつかった。鼻に凄まじい痛みが走り、私は衝撃に跳ね返されて後ろに倒れた。

「なんだこれは！　……まさか、これは結界か！？　なぜ、なぜ結界が──あの小娘か！　どうして小娘程度に結界が扱える！」

『結界』

　空間を壁で隔て、絶対の防御とする大規模な魔法だ。

　本来、それは幾重にも詠唱が必要であり、膨大な時間を費やして、ようやく完成する。

　それだけ大掛かりなだけあって、結界の強度は凄まじいものだ。

　しかし、結界が発動している間は、その中から外へは移動できない。

　結界の強度を超える攻撃を受けて破壊されるか、術者が任意で解くかをしない限り、結界は永遠に維持される。

「そうか、魔法具を触媒にしているのだな！？　クソッ、やってくれる！」

　魔法具とは、すでに一つの魔法が込められている道具のことだ。その魔法が使えない者でも、魔力を流せば扱えることから、希少で高価な物として取り引きされている。

　込められているのが結界なら、それは国宝級レベルだ。

　あの小娘がどうやって魔法具を手に入れたのか知らないが、こんな短時間で発動できるとしたら、そうとしか考えられない。

「奴を直接殺すしか手はない。しかし、あの化け物を殺せるのか？　……いや待て。奴は魔法具とはいえ、結界を発動した。魔力はほぼ使い切っているのでは？」

　唯一の頼みの綱であるシャドウは、事前に屋敷内に潜伏させている。

　今この場で呼べば、すぐさま駆けつけるだろう。

　──化け物には化け物を。

　いくら小娘だろうと、シャドウを相手にするのは、厳しいに違いない。

「ならば、ここで迎え撃つ」

「──なぁにを迎え撃つってぇ？」

　少女の不気味な声と共に、私の真横の壁が派手に破壊され、奴が──ノア・レイリアがゆったりとした歩みで現れた。

「あはぁ♪　もう鬼ごっこは終わり？　もっと楽しもうよ。もっと抗ってよ。そうじゃなきゃ、お前は美味しくならないでしょう？」

　カラカラと、悪魔は嗤う。

「ふ、ふんっ、無理をするものではないぞ？　貴様は今、何の力も出せないのであろう？　おそらく先程、壁を壊すことで私の戦意を喪失させようとしたのだろうが、残念だったな！」

「…………はぁ？」

　ノア・レイリアは眉を顰める。

「ここで結界を使ったのが仇となったな。お前はここで、処刑してやる！」

「何を言って──ああ、なるほどね。……やっぱりお前は、馬鹿だね」

　悪魔は片手で顔を覆い、フラフラとその体を揺らす。

　馬鹿はどっちだ。

　ここで命乞いをすれば、私の奴隷として一生愛でてやったというのに。無駄な強がりを見せて、自らを死に追いやるとは……奴の言葉をそっくりそのまま返してやる。

「お前は馬鹿だ。もう泣き喚いても遅い。私に歯向かった罰を貴様の命で償え！　来い、シャドウ！」

　奴らにはいざという時のために待機させていた。

　そして、今がその時だ。

　弱りきった小娘と万全な状態であるシャドウ。どちらが有利かは馬鹿でもわかる。

　さぁ！　処刑の始まりだ！