【改訂版】ふはははは～。倒幕派を殲滅してやったぞ～♪

一、

え～～っ!! もしかして一四代将軍様ですか!?

　少年はその日、少年はその日、次期将軍に内定した。

（苦痛でしかない）

　神妙な顔で告示を受けつつも、少年は内心、鬱々たる思いであった。自ら望んだものではない。すったもんだの末の、政治的決着というヤツである。

（将軍なんざ、貧乏籤（クジ）ではないか……）

　折悪しく、世は大いに混乱している。

　激動と言って良いだろう。今まさに時代の転換期にあたるであろう事は、少年の目にも明らかである。

　そんな折も折、自ら進んで将軍になろうと思う者などおるまい。しかし二月（ふたつき）ばかし前に大老に就任した井伊掃部頭（かもんのかみ）の強い推挙により、少年はたった今、一三代将軍家定の世子（せいし）（世継ぎ）に決まってしまった。

「殿、誠にお目出度うございまする」

　揃って頭を下げる側近らに、

「冗談じゃない」

　と軽く怒鳴りつけつつ、静かに千代田城（おしろ）をあとにした。

　赤坂の紀伊藩邸は目と鼻の先である。近場ゆえ、騎馬にて側近二〇名と共に藩邸へ戻る。

　夕七つ（午後四時）といった頃合いである。

　陽はなお高い筈であるが、梅雨（つゆ）時でもあり雲が張り出していて、空は早くも薄暗かった。ただ幸い、雨の兆しはない。

（遠からず、将軍就任か……）

　やむを得ぬ、と少年は馬上、覚悟を決めた。

　いやその重責を思えば、まだまだ覚悟が足りていないかもしれない。平時ならばともかく、激動の時代における将軍職である。その重責は計り知れない。

「いずれ将軍になれば、名も改めるべきであろうかのう……。『家茂（いえもち）』とでも名乗ろうか」

　彼は何気なく、世間話でもするかのように側近らにそう語るうち、藩邸に帰着した。

　そのままするりと皆の前から姿を消した。装束部屋へ移動し、行李（こうり）から粗末な羽織袴を取り出す。

　羽織の両胸や背中には、『丸に笹竜胆』の紋が打たれている。

　紀州徳川家の『三つ葉葵』ではない。少し前、密かに側近に命じて調達した、彼のお忍び用の格好である。素早くそれに着替え終えるとそのまま供も連れず、愛馬・与太郎に飛び乗り駆け出した。

　行き先は、いつもの品川の廓（くるわ）である。

「面白そうなおなごを五人ばかし付けろ」

　女将（おかみ）にそう告げると勝手に階段を上り、一番奥の座敷のど真ん中にどっかと座った。女中がその後ろから、バタバタと慌てて膳を抱えてきた。

（ふう……）

　ひとつ、大きなため息をついた。ここ数ヶ月の気疲れが、大いに溜まっている。

　思えば今日まで、ゴタゴタが多過ぎた。今宵は誰にも気兼ねせず、夜通し飲む気でいる。ちなみに今頃藩邸では、彼が消えた事に気付き大騒ぎだろう。

（まあ、余の知った事ではないが……）

　どうせ側近共が、どうにでも対処するだろう。機転の利く腹心もいる。懸念はあるまいと開き直っている。

　一人、立て続けに手酌で数杯煽っているうちに、

「福之介様、お久しゅうございます」

　とおなご衆（し）がやってきて、彼を囲んで座った。福之介とは、彼がお忍びの際に用いる偽名である。

「ふむ。……そなた、妙な格好をしておるのう」

　彼はひとりのおなごに声をかけた。

　彼女はおなご衆五人の中で、ひときわ目立っていた。

　二重の大きな目。眉が細長い。化粧が他のおなご衆と全く異なっており、白粉もほんのり薄く刷いただけのようである。

　顔付きから何から、明らかに当世風ではない。いやそれ以前に、実に珍妙な服装をしていた。以前お忍びで横浜に赴いた際に見た、異人女性共の格好に似ている。

　髪もおかしい。結うのではなく、獅子舞のようにもさっと逆立てている。加えて背も、他の者達より腰ひとつ分ばかし高い。

　彼女の手を取り、すぐ傍らに引き寄せた。

「酌をせい。……そなたは何者ぞ？」

「ライカって言いま～す。よろしくね～♪」

　そう彼女が頭を下げた瞬間、微かにふわっと良い香りが漂った。異人共が使用している、香水の類いであろうか。

「そなた、何者だ？　生国はどこだ？　今、歳は幾つか？」

「生まれは都内……って言うか～、このすぐ近くだよ。ただし一五〇年後の、ね。歳は二一」

「ほう、二一か。ん!?　今、一五〇年後と申したか」

　驚いて声を上げる彼に、ライカと名乗るおなごは、

「し～っ」

　と人差し指を立てて口元に当て、片目を瞑（つむ）ってみせた。

　年増のおなごが三味線を抱えて静かに座敷へ入ってきた。片隅にそっと座ると三味線を膝に乗せ、ゆるりと音を奏で始める。

　おなご衆は代わる代わる、彼に酌をする。曲にあわせて口ずさむように唄う者もいる。場が、次第に賑やかになってきた。

「福之介様は、どんな人なの？」

　ライカが小首を傾げ、彼に尋ねた。

　粗末ながらもしっかり手入れされたような羽織袴。色白で少々ふっくらした顔。どう見ても十代前半である。質素な浪人の風を装ってはいるが、所作や言葉の端々に隠しきれない育ちの良さをうかがわせる、福之介という男。――

　彼もまた、正体不明と言えばその通りである。

　皆、彼がお忍びでやってきており、福之介という名乗りが偽名であることは薄々感づいている。しかしそこは、素知らぬふりをするのがこの商売の習わしである。が、このライカというおなごはそれを知らないらしい。

　隣のおなごが慌ててライカの袖を引いた。

「福之介様、申し訳ございませぬ。この者は、ここに身を置いてまだ三日目でございまして、礼も作法も知りませぬ。大目に見てやって下さいまし」

「おお。良い良い、無礼講である」

　彼は大様に頷くと、小声で、

「ワシの名は、家茂」

　と、全くもって何気なく、ほんの先程意識したばかりの新たな名を、ライカに名乗った。

　途端にライカは、え～～っ!!、と大声を上げ、目を丸くした。

「もしかして、一四代将軍様ですか!?」

　――もぉ、びっくりなんですけど～、とライカは彼の耳元で囁く。

「はぁ～っ!?」

　今度は彼が驚く番だった。

　家茂、と聞いてたちどころに一四代将軍と知る者は、今現在ここにいる筈がない。

　彼の素性は『紀州徳川藩主慶福（よしとみ）』であり、かつ、まさにほんの先刻、事実上の将軍後継に内定したばかりである。しかも、いずれ一四代将軍就任時に、

　――家茂

　と名を改めるつもりであるという意向は、まだ僅かな側近達にしか明かしていない。

　どういうことか。このおなご、何者か!?。薩摩藩あたりの間諜か。いや、そうであっても辻褄が合わない。

（どういう事だ!?）

　ライカの顔をまじまじと見つめた。警戒とは別種の、曰く言い難い不可解さが、募った。

「ライカと話がある。他のおなごは皆、席を外せ」

　されば……、と奥座敷のさらに奥へと案内され、改めて膳が二つ整えられた。

　郭の習わしで、その傍らには布団が二組、敷かれている。