家族ダンジョン

第三十一階層 十字路と銀のコイン

　一行の前に十字路が立ち塞がる。正面の通路の先には魔方陣が描かれていた。

　冨子はエプロンのポケットにそっと手を入れた。素知らぬ顔で目立たない後方に下がってゆく。

　ハムは鼻息と共に言った。

「また金貨を目印にすればいいぞ」

「それ、言っちゃダメー！」

　冨子は瞬時に目を剥（む）いた。驚いたハムは横っ飛びとなって、ハムちゃん悪くないよ？　と壁際で言った。

「お母さん、諦めなよ」

「冨子、頼む」

　二人に迫られ、がっくりと首（こうべ）を垂れる。

「仕方ないよねー。でも、前と違って少ないから、どうなるのかなぁ」

　冨子は皮袋を取り出して見せる。丸々と膨らんではいない。小太り程度であった。

「やらないよりはマシだよね」

　軽い言い方で茜は歩いて中心を踏んだ。

　観察するように見ていた直道が、またか、と口にした。

「勝手に回ったから今回もターンテーブルだね。問題は魔方陣の方だよ。ワープする位置や方向がわからないからね」

「金貨の目印が重要になる、か」

「それが無くなったらボタンとか、あ、靴下も使えるよね」

「ハムちゃんを目印にしてもいいよねー」

　ふんわりとした冨子の言い方に二人は笑みを浮かべた。

　その中、ハムだけが憤（いきどお）る。

「それは駄目だろォォ！」

「なーんてねー」

　冨子は冷気が漂う眼で笑った。

　一行は果敢に挑む。適当に進んで金貨を置き、魔方陣で瞬時に飛ばされる。運の女神が微笑んだのか。一桁の移動で難関を突破した。

「金貨が残ったよー」

　冨子は小躍りして通路を進む。一本道の為、迷うことはない。

　最初に気づいたのは直道であった。

「先の方が少し広くなっている。まさかとは思うが」

「いるとしたら……二郎かな」

　茜は苦い笑いで言った。

「やはり直線はいいぞ！」

　目を輝かせたハムは元気に走り出す。逸早く広いところに出ると四肢を踏ん張るようにして止まった。

「爺、またか！　先回りしてどうするつもりだ！」

「なんとも、これは珍しい。滑らかな身体に硬質な輝きを纏う姿は珍品中の珍品。言葉まで操るとは。摩訶不思議な存在としか言いようがない」

　深い感動を覚えるような声は僅かに震えていた。

　足を速めた三人はハムに追い付いた。壁際にある安っぽい露店を見て納得の表情となった。

　茜は禿頭（とくとう）の小柄な老人に向かって言った。

「今度は二郎なんだよね？」

「はい、その通りです。よくご存じで。それよりもご相談があります」

　老人は直道に目を移す。途端に卑屈な笑みを浮かべた。

「私は珍しい物に目がない珍品コレクターなのですが、ここにいる……なんと形容すればいいのでしょうか」

「ハムちゃんはかわいいペットですよー」

　大きな一歩を踏み出した冨子が笑顔で言った。直後にハムへ威圧の目を向けて反論を封じた。

　老人は笑顔で頷く。

「そのペットを買い取りたいのですが、とても貴重な逸品。手持ちの金貨では到底足りません。そこで名品と謳（うた）われる武器防具との物々交換はいかがでしょうか」

「提案としては悪くない」

　直道は一言で答えた。

「家族を売るのかよォォォォ！」

「かわいいペットでーす」

　冨子の目が開く。ハムは涙目で対抗して踏み止まった。

　その攻防を無視して茜は露店の台に置かれた品々を漫然と眺めた。隅の方に目がいくと急に表情が強張った。

「お父さん、アレ……」

　茜は台の端を指差す。そこには布が無造作に置かれ、下から銀色のコインの一部が見えていた。表面に描かれた豚の顔が印象的であった。

　直道は咳払いをして仕切り直す。

「話は変わるが台の端に置かれているコインは売り物なのか？」

「これですか。珍品ではあるのですが、価値については不明でして。訪れた方々にそれとなく訊（き）いてはいるのですが。そのような物なので売値も決めていません」

「是非、譲って貰いたい。私も価値については……よくわからないが、あれだ、愛嬌のある装飾が気に入った」

　直道は掌を広げて眼鏡の中央をゆっくりと押し上げた。老人は穏やかな顔で表情を読み取るような目をした。

「先にペットの件を考えていただけないでしょうか」

「かわいいペットだから手離せないのよねー。ごめんなさいねー」

　冨子の声にハムが笑顔で擦り寄る。糸目となって、かわいいねー、と頭を撫でた。横目で見た茜は、ペットでいいの？　と疑問を口にした。

　老人は溜息を吐いた。

「残念ですが諦めます。コインは、そうですね。これも珍品ではありますが出自が明らかではない為、金貨三枚で結構です」

「えー、それって全財産なんだけどー」

　冨子が声を上げた。

「支払いを頼む」

　直道の強い視線を受けて冨子は、んー、と口を窄（すぼ）めた。よくわからない表情で小刻みに震え、なけなしの金貨を支払った。

「ありがとう」

　直道は銀のコインを受け取ると足早に奥へと向かう。

「俺様の愛らしさは全ての者を魅了するのだ！　悪くない気分だぞ！」

　隣に並んだハムが高らかに足音を響かせる。

「気分は最悪だよー。また金貨がゼロだよー」

「ここは抑えて。良い買い物をしたんだから」

　冨子の嘆きを鎮（しず）めようと茜が寄り添う。

「いや、これは」

　前をいく直道が速度を落とした。力なく立ち止まると黙ってコインを見つめる。その様子にハムが不思議そうに戻ってきた。

「そのコインがどうかしたのか？」

「ハム、悪いが後ろを向いてくれないか」

「これでいいのか？」

　直道の指示通り、背中を見せた。縦長の穴に目がいく。手にした銀貨をそっと押し当てると入らなかった。

「やはり厚みが違う。大きさも小さい」

「じゃあ、そのコインはなんに使えるの？」

　直道は茜に向かって顔を左右に振った。

「わからない。店主に言わせれば珍品らしいが」

「えー、私の金貨はどうなるのよー！」

　冨子は涙声で訴えた。

　困り果てた直道は突飛（とっぴ）な行動に走る。コインをシャツとズボンの間に押し込んだ。

「チャンピオンベルト」

　その一言は不満を吹き飛ばし、笑顔に変えた。茜は声を出して笑った。

「豚の、チャンピ、オンって」

　まともに喋ることができない。直道は苦い表情で耐えた。

　機嫌を直した冨子は糸目となって微笑んだ。

「直道さんのおかげで元気が出ましたー」

「それは良かった」

「俺様にはよくわからなかったぞ」

　ハムは鼻の穴を広げて大きく息を吐き出した。

　銀色のコインの用途はわからないものの、珍品の事実もあって持っていくことに決まった。冨子は金庫番としてコインを受け取ると、前面の大きなポケットに押し込んだ。半分くらいが収まった状態で胸を張る。

「豚のチャンピオンベルトー」

「や、やめ、てよ」

　茜の笑いが、ぶり返した。

　賑やかな一行は間もなく降りる階段を見つけるのだった。