幼馴染に陰で都合の良い男呼ばわりされた俺は、好意をリセットして普通に青春を送りたい

藤堂が望んだもの

　目の前にある海老を黙々と下処理する。

　流水で洗い流しながら専用ハサミで真ん中から切り裂く。

　アルバイト先の洋食屋さんの仕込みである。

　企業訪問も終えて、普段通りの週末を迎えた。

　今日と明日はバイトである。

　料理の仕込みは好きだ。手を動かしながら色々な事を考えることができる。

　それに、徐々に下処理の技術の向上がわかるから面白い。

　隣でドリアの仕込みをしているシェフが話しかけて来た。

「いやー、本当に藤堂君は真面目だね〜。社員でもここまで早く出来ないよ」

「ありがとうございます――」

　それっきり沈黙が広がる。俺は大人と喋るのが苦手である。シェフは良い人であるが、どのように会話を広げていいかわからない。

　それに、海老の下処理は熟練の域に達したが、それ以外はまだまだ修行中の身である。

　最近学校でも他者から褒められる事が多くなっていた。

　俺はそれに慣れない。小学校の頃は出来なかったら――出来るまでやらされた。出来たとしても褒められる事なんてない。だから不思議な感覚であった。

　厨房にはシェフと俺以外に、数人のアルバイトとコックさんがいた。

　アルバイトたちは会話をしながら和気あいあいと作業をしていた。

　シェフはそれを見てもため息を吐くだけであった。

　アルバイトは所詮アルバイトである。いつか辞める存在。シェフは諦めているようである。

　ホールから足音が聞こえてきた。この音は……田中だ。

「シェフ、準備出来ました！　手伝えることありますか？」

　田中は今日も元気である。俺はそれを見ているだけで嬉しくなる。

「ああっと、準備は大丈夫だ。……そうだな、じゃあ休憩行くか？　おい、藤堂君も一緒に行きなさい」

　シェフは俺を見る時の目が妙に優しい。理由はわからない。

　俺がシェフと初めてあった時、シェフは俺の目を見てため息を吐いた覚えがある。

　その時俺はまたか、と思っただけであった。だが、シェフは『ここは嫌な大人がいないから安心して――』と言ってくれた。

　不思議な人である。

「はい、休憩行ってきます――」

「田中さんとお喋り楽しんでよ！」

　俺はシェフに温かい目で見送られながら休憩室へと向かった。

　……大学生からは何故か嫉妬の視線が送られた。

　休憩室で田中と対面で座る。

　学校の時とは違い、少し気恥ずかしい。

　……もう長い間アルバイトしているのに、新鮮な気分である。ここ最近色々あったからだろう。

「へへっ、藤堂久しぶりじゃん！」

「……いや、一昨日の企業訪問では一緒だった気がする」

「細かい事はいいじゃん！　昨日は私が用事あったからさ。あっ、そういえば道場さん大丈夫だった？」

　企業訪問の後、道場は約束の時間に来ることが出来なかった。

　道場はカフェの前で力尽きていた。

　病院に運び、大事には至らなかった。あの時の道場の顔は妙に印象的であった。

「ああ、後に残る怪我もない。ただの疲労であった。それに落としたスマホも……道場の元へ返ってきた」

　道場はスマホを落としたから遅れてしまった。としか言わなかった。

　何度も何度も俺たちに謝った。途中、疲労と怪我のせいで眠ってしまったが、うわ言でも謝っていた。

　病院に着いて起きた時の道場はスッキリとした顔であった。

　俺はそれ以上何も聞かなかった。俺はただ病院に連れていき、親御さんに連絡をしただけである。

　昨日、俺は昔の教室へと出向いた。佐々木と五十嵐に会いに行くついでに、道場の様子を伺おうと思った。

　道場は一人であった。手には自分のスマホを見ながら勉強している姿があった。不思議な光景であった。

　道場は企業訪問の時は、友達からからかわれていたはずなのに、教室ではクラスメイトが誰も道場に干渉しようとしない。

　まさに孤高という言葉がぴったりである。

　それなのに寂しさや不安、孤独感、悲壮感が感じられなかった。

　俺はこの時思った。道場は前に進んだんだろう――

「そうなんだ……。道場さんよかったね。藤堂と話す事が出来て」

「俺と？　何故だ？」

　田中はキョトンとした顔になった。

「彼女は自分の心をリセットできたんだよ。藤堂に触れて――色々な感情が落ち着いたんじゃないかな？　多分じゃん？」

　人は不思議なものである。

　道場は駄目な子であった。それなのに今は前向きに生きようとしている。

　別人を見ている気分であった。

　視線を感じる。

　田中が俺の事を見つめていた。

「む、むむ、ど、どうした？　流石に恥ずかしい」

「あ、ごめん。ふふ、だって藤堂と関わって道場さんは良い方向に進めそうなんだよ？　嬉しいじゃん！」

　俺が関わる事によって、道場が良い方向に進んだのか――

　簡単な言葉に聞こえたが、俺には衝撃的であった。

　俺は自分の事を大した人間ではないと思っている。

　だから、俺がそこまで人を左右するなんて思わなかった。

「――藤堂はね、自己評価が低いの。勉強も運動も出来るけど、一番素敵な所は……純粋で優しいの。だからみんな惹かれるじゃん――」

「だ、だが、俺はみんなから馬鹿にされていた。正直、俺と一緒にいて田中が、花園が――馬鹿にされないか不安になる時がある。……少しは成長したと思う。だが、いまだに口下手は治らない。知らない学生と話すと緊張してしまう。アルバイト仲間とうまく付き合える気がしない――」

　そうだ、俺は不器用である。

　それでも――田中は――

「そんな不器用な藤堂がいいんじゃん。……それにね、過去は気にしなくていいの。私は――私達はそんな藤堂と一緒にいたい」

　田中の優しさが俺に伝わる。お世辞で言っているわけではない。

　だから俺も真剣に答えた。

「――ありがとう。こ、これからも迷惑かけるかも知れないがよろしく頼む」

「うん、任せてじゃん！　あっ、そうだ、この前カフェに行けなかったから、みんなで行こうよ！　せっかくだから……」

　田中は口を閉じてしまった。残念そうな顔をしている。

　誰かがホールに入ってきた。

「ふーっ、お疲れ様っと！！　あっ、田中ちゃんいるよ、ラッキー！」

　大学生のアルバイトスタッフ三人が出勤してきた。着替えを終えてここで出勤時間まで待つつもりだ。

　確か田所と同じ大学である。

　俺たちは会話を止めて会釈をする。

「え、なになに？　どこか行く約束してたの？　へー、青春って感じでいいねー」

「藤堂と田中ちゃんってできてたの？　俺ショックだわー」

「馬鹿ね。高校生にかまってないでレポートまとめなさいよ！　田所みたいになっちゃうよ？」

　よくある事である。

　俺はアルバイト大学生の集団が苦手だ。

　更衣室では一切話さないのに、グループを組むと途端に態度が変わる。

　嫌な感情に包まれる。田中とお喋りしていた高揚感が消えそうになる。

　田中も無言になっていた。このまま時間が過ぎるのを待つだけだ。

「ちっ、相変わらず付き合い悪いな……」

「てか、藤堂って何考えてるかわからねえよな？　真面目に仕事してて疲れねえ？」

「馬鹿ね、あんたたちよりもイケメンでしょ？　まあ無愛想だけどね」

　こういう時は何度もあった。

　俺はどうしていいかわからなかった。俺に話しかけているふりをしながら仲間同士で会話をしている。

　俺を――話のネタにしているだけだ。

　このままだと、せっかくの良い気分が台無しになる。

　大学生たちに悪意があるわけじゃない。これが彼らの日常なんだ。

　田中が席を立とうとした。

　そうだ、この状況なら話をしても仕方ない。俺はてっきり田中が更衣室に向かうのかと思った。

　俺の手を取ってくれた。

「ほら、藤堂、行こ。外で話した方が気持ちいいじゃん！」

　俺は固まってしまった。

　好奇な視線が俺に刺さる。俺が嫌いな視線だ。だが今はそんなものはどうでもいい。

「おっ、田中ちゃんマジ！？」

「おいおい、茶化すなって！　可愛らしいじゃねえかよ」

　田中は外野の声を無視する。

　田中は言っていた。――流せばいいって。

　でも、俺は不器用だ。そんな事は出来ない。俺だけだったら我慢できるけど――

　田中を――

　だから、前に進むんだ。はっきりと思っている事を言うんだ。

「え？　と、藤堂？」

　俺も立ち上がり、田中に向かって小さく頷いた。

「田中は俺にとって大切な人だ。――これ以上俺たちを馬鹿にするな」

　存外落ち着いた声色であった。

　好意は消えてなくなったはずだ。だが俺の心の中に小さな何かがある。

　それが何かわからない。記録にない感情であった。

　田中の事を想うと――花園が頭に浮かぶ。

　花園の事を考えると、田中が頭に浮かぶ。

　道場の心配をすると、笹身が心配になってくる。

　みんな俺の事を都合の良い男だと認識していると思っていた。

　胸の痛みはリセットで消してしまえばいいと思っていた。

　だが、そんな簡単な事ではなかった。

　リセットしても関わりは消えてなくならない。これはリセットしてから始まった青春である。

「お、おい、た、ただの冗談だろ？」

「そんな顔すんなって、な？　悪かったよ」

　こんな戯言にはもう屈しない。俺の心が弱かったんだ。

　人と話すのが苦手なのは変わらない。

　俺の本質は変わらない。それでも――俺は足掻く。

　いつか本当の意味で、人の心をわかる時までは――

「すまないが、仕事の時間だろう？　もう一度言うが、俺は今、大切な――人と会話をしているんだ。君たちはただの部外者だ。これ以上関わらないで欲しい」

　バツが悪そうにホールから出ていく大学生たち。

　田中が俺に近付いて来た。

「ね、ねえ、大丈夫？　藤堂、あんなにはっきり言うとは思わなかったじゃん。しかもそんなに怖くなかったし……」

「そうだな、俺もあんなに言葉がはっきり出るとは思わなかった。……ただこの時間を邪魔されたくないと思っただけだ――」

「う、嬉しいじゃん……、へへ、大切な――人……」

　田中が俺の肩にぶつかって来た。

「む、い、痛いじゃないか」

　本当は痛くない。恥ずかしさを誤魔化しているだけだ。

　俺の胸がポカポカしてる。

　これはなんだ？　懐かしい気持ちで一杯だ。

「花園にも会いたいな――」

「え！？　こ、ここで華ちゃんかーー！！　うぅ……幼馴染パワー恐るべしじゃん！？　じゃあ今日は帰りに華ちゃん誘って公園でケーキ食べようか？」

　魅力的な提案だ。

　ちょっと前の俺の生活では考えられない。

「ああ、せっかくなら俺の家でコーヒーを入れてあげたい。いつもお世話になっている二人に、せめてものお礼だ」

「お、おうち！？　ちょ、恥ずかしいじゃん……、で、でも華ちゃんと一緒なら――」

「そうと決まれば頑張ってバイトを終わらそう。今日は夕方まで――」

　田中は俺の顔を見て固まっていた。

　俺はそれを不思議そうに見た。

「藤堂？　大丈夫？　無理してないよね？」

　俺は言葉の意味がわからなかった。

　そうか、これは顔から汗が出ているんだな。感情が高まるといつもそうだ。

　大丈夫と言ったら安心するだろう。

　……なのに言葉が詰まって出ない。

　これはなんだ？　俺に何が起きたんだ？

　誰かが嗚咽を洩らしていた。

　田中は心配そうに見ているだけである。

　俺しかいなかった。

　ああ、理解した――俺は自分にとって大切な人が誰かわかった瞬間なんだ。普通の青春というものが実感できた瞬間なんだ。特別な瞬間なんだ。

　自分の心が少しだけわかったんだ。

　わかっていた、俺は普通じゃなかった。

　大丈夫だ。きっと俺は普通になれる。

　大切な人の為に普通になるんだ。

　駄目だ、目から――涙――が止まらない。

　今までずっと憧れていた普通の生活。ネット越しでしかみたこと無かったそれ。誰も想像が出来ない苦しみの小学校生活、馬鹿にされ続けて予想と違った中学校生活。人とうまく関われない自分が悔しかった――それでも、間違えだらけの俺に手を差し伸べてくれた友達がいた。

　過去の記録が強く浮かび上がる。

　それは頭の中で形を成して、俺の感情を揺さぶる。

　俺は強く感じた。

　これが――俺が望んだ普通の青春なんだ――

　田中、それに花園――。道場も笹身も佐々木も五十嵐も弟君も――

　友達だった犬と猫の姿も頭に浮かんだ。愛おしい姿であった。

「ぐっ……これ……は……、う、嬉し……泣き……だ――」

　うまく言葉が出せないから心の中で感謝を述べる。

　――ありがとう。俺はみんながいなかったら――普通の青春なんて出来なかった。

　田中はそんな俺が泣き止むまで待っててくれた――