幼馴染に陰で都合の良い男呼ばわりされた俺は、好意をリセットして普通に青春を送りたい

道場の味

　き、企業訪問なんてしてる場合じゃないのに……。

　まさか私と同じグループに藤堂がいるなんて思わなかったよ！？

「六花ちゃんどうしたの？　暑いの？　汗かいてるよ？」

「あ、あははっ、ちょっとね……」

「あっ、藤堂君がいるから気まずいんでしょ！　六花ちゃん青春してるね〜」

　いつからだろう。なんだか女友達との距離が近くなった――というよりも、遠慮がなくなったというか、私を下に見ているというか……。私の近くにいた男子たちもそう。友達だと思っていたけど――下に見られている。

　クラスで醜態さらしたから仕方ないよ……周りの評価は最低だけどスッキリしたよ。

「燐（りん）ちゃん……、ストレート過ぎだよ。君は前までは笑って流してたのに……」

「え、だって今のカヨワイ六花ちゃんの方が可愛いもん！　きっと藤堂君もわかってくれるよ！　あっ、六花ちゃんがテストで学年トップ取ったらパーティーね！」

　よくよく考えて見たら……私、クラスで一番を取る意味のトップだと思ってたけど、この子たち……学年で一番だと思ってるんだよね……。

「う、うん、が、頑張る――あっ、動いた」

　藤堂の横にいるのは田中さんって子ね。

　あの子……異常に可愛すぎない？　ギャルっぽいけどさ、笑顔がやばいよ。花園……あんた勝てるの？　あれは本能が可愛いさを呼び起こしているよ。

　わ、私だって可愛いはずなのに自分が虫けらに思えてくる。

　藤堂と田中さんとの距離は近い。

　――っ、近すぎよ！　わ、私だって勉強を教わってた時は藤堂と密着してたんだからね。……藤堂ちょっと困ってたけどさ……。

　今の藤堂は違う。笑顔が自然だ。すごく素敵な笑顔だ。

　うん、藤堂は特別クラスに移って良かったかもね。

　――ちょっと、寂しいけどね。

　あとで笹身に教えてあげよっと。

「道場、遅れてるぞ、早くしろよ」

「へっ、大方藤堂のことでも見てたんだろ？　俺たちの事は眼中にないんだろ？」

「おい、お前ら、無駄口はやめろよ――そんなヤツに構うなよ」

　同じ班の男子たちは私に冷たい視線を浴びせながら歩き始めた。

　これは仕方ない事。私は誰にでも優しくしていた。というよりも、勘違いさせる行動を取っていた。

　だって、そうするとみんな私に優しくしてくれた。

　調子乗ってたんだよね。

　カラオケの時だって、藤堂を呼びたいって言ったら嫌な顔したけど、私のために了承してくれたんだ。

　私が暴走して藤堂に暴言吐いたり、泣きわめいたりした姿を見て……みんな離れていった。

　うん、傍から見ても逆ギレした面倒な女だったしね……。仕方ないよ。生徒はクラスのカーストの空気に敏感。

　私は彼らから馬鹿にされている。

　でも……私が馬鹿にされているから藤堂にまで意識が行かない。それだけで十分。

　私はみんなの後ろをトボトボと歩き始めた。

　傍から見たら仲の良い友達。

　……友達だと思っていた人たちの後ろを――

　自業自得だね。

　燐ちゃん達も男子がいる時は態度が少し違う。

　悪ノリがひどい……。

「六花ちゃんって一途だからね〜、バカやっちゃったね？　あのまま図書室の勉強会？　ははっ、笑っちゃ悪いね、あれを続けたら藤堂君と付き合えたかもね〜」

「ていうか、カラオケで二時間待たせるって、俺止めたんだぜ？　頭おかしいだろ？」

「俺も気分悪かったぜ！　あ、やべ、お姉さんの話聞かなきゃ」

　私は自分がいじられている時は無言でいる。嵐が過ぎるのを待つだけだよ。だって、本当の事だもん。

　私が馬鹿だった。だから……言われるのは仕方ない。言われるたびに、藤堂に申し訳ないって気分になるよ。

　傷つきそうな心は、勉強をすると忘れてしまう。だって、勉強を教えてくれた藤堂を感じられる唯一の手段。

「はーい、ここまでで質問あるかな？　これから営業フロアに向かうよ！」

　藤堂と田中さんは正前列で真剣に話を聞いていた。

「うむ、質問が――」

「ちょ、藤堂、質問多すぎじゃん！？　ほ、ほら、次行こうよ！」

「そうか、ならば後でまとめて――」

　藤堂と田中さんのやり取りを見ているとなんだかほっこりする。

　知らぬ間に擦り切れた心が安らぐ。

　友達か……。

　私の頭に思い浮かんだのは……笹身であった。

　人を小馬鹿にしたお調子者の彼女だけど、藤堂と真剣に向き合おうとしている。私はその姿に勇気づけられる。

「おい、あいつまた藤堂見てんぞ？」

「カラオケ行きたいんじゃね？　今度は何時間待ちだ？」

「ちょっと男子やめなよ〜、六花ちゃんだって反省しているんだからさ〜」

　その声は真剣味のかけらも感じられなかった。明らかに私を見下している雰囲気。……それでも私は。

「う、うん、ごめんよ。先に進もう」

「あん？　お前に言われなくてもな」

「道場は黙ってろよ」

「燐ちゃん行こうぜ！」

　自虐をしたいわけじゃない。自分をかわいそうと思いたいわけじゃない。自分がした行為を考えると仕方ない事だと思える。

　――だけど、心が沈んで行くよ……。藤堂、どうすればいいの？　

　私は、笑顔で田中さんと話している藤堂を盗み見た。

　だって、見つめちゃうと馬鹿にされるから――

　昼休みは社員食堂で食べる事になった。

「六花ちゃん、また和食なの？　いつも渋いね〜」

「う、うん。和食の方が落ち着くからね」

「ふーん、六花ちゃんのお父さんって有名な板前さんだもんね。あっ、だからわがままになっちゃったんだ？」

「あ、はははっ……」

　苦笑いしかできない。

　美味しいはずの料理が――味を感じない。

　友達と食べると美味しいはずなのに……。最近の昼食はずっとそうであった。

　私留年しようかな……、そうすれば笹身と一緒に……、って馬鹿！　私はテストでトップ取るって誓ったでしょ？　弱気になっちゃ駄目。

「――おっ、ここが空いてるじゃん！　隣いい？」

「あっ……」

　私の隣の席に田中さんが座った。田中さんの前には藤堂がいる。私が前を向くと藤堂が見える――

「やはりここの社員食堂は栄養を考えられて作られているな。素晴らしい」

「そうなの？　美味しいからいいじゃん！」

　私の事を全く見ていない。うん、それは大丈夫――

　だって、私はもっと成長してから藤堂に――

　嫌な空気を感じる。元カースト上位にいたからわかる。立場が変わっても空気を読む力は変わらない。

　男子が藤堂に話しかけた。

「おいおい、藤堂、道場の前でいいのかよ？　また待たされちゃうぞ？」

「そうだぜ、カラオケ行きたかったんだろ？」

「勉強教えろって言われっぞ？」

　うちのクラスの大半は藤堂に対して、悪い感情を持っていない。藤堂が不器用なだけ。私の自爆と佐々木さんのおかげでそれが判明できた。

　……この男子たちは違う。カラオケの件もあるけど、彼らは藤堂の事を……自分より下に見ている。カラオケにも行けないボッチな生徒。それが彼らの評価だ。

「やめなよ〜、六花ちゃんが気にしちゃうでしょ？　それに、藤堂君は特別クラスなんだからさ、もっと仲良くなろうよ」

「おっ、そうだな。藤堂、カラオケの時は悪かったな！」

「道場に言われて仕方なくな。だから、仲良くしようぜ」

　私の鼓動がドクドクン聞こえて来る。

　嫌な空気……。

　藤堂は箸を置いた。

「――失礼。君たちは……俺の知り合いか？　記憶にない」

　田中さんの表情が印象的であった。

　藤堂を信頼して見守っている。すごい……同い年なのにあんな顔できるなんて……思わず見惚れちゃう。

「はっ？　藤堂何言ってんの？　特別クラスに移動して調子乗ってんの？」

「おい、やめておけよ。ったく、藤堂だって道場の事嫌いだろ？　だったら俺たちとイジろ――」

　男子はそれ以上言葉を続けられなかった。

　藤堂の目だ。生き物を見るような目つきじゃなかった。全身が凍りつく。私もあの目が怖かった――

　でも……今ならわかる。あれは――藤堂は疑問に思ってるだけだったんだ。

「――友達と食べるご飯は美味しい。……どうやらここには誰もいなかった。田中、あっちへ行こう」

「うん、いいじゃん」

　男子は藤堂の迫力に負けて何も言い返せなかった。

　というよりも相手にもされていない。

　……この後、私は腹いせにイジられるんだろうな。うん、仕方ないよ。だって私は――

　たどたどしい声が聞こえてきた。

「み、道場さん、見たところ友達と一緒ではないようだな。……花園の話では友達はいると聞いたが？　うむ、気まずいようだったらあちらに移動しないか？　ここの社員さんに色々話を聞こうと思っている……。べ、勉強のヒントになるかもしれない……」

　初めてあった時の初々しい藤堂みたいであった。

　私は心の中で泣きそうになってしまった――

　私は周りを見渡した。

　苦々しい顔をしてる男子たち。

　面白くなさそうな女友達。

　みんなの心の声が聞こえてくる。

　――あんだけひどい事したのに行くのか？

　――利用したいだけでしょ？

　――行ったらもっとイジってやるよ。

　――今は私の方がカースト上位よ。

　私の心が揺れ動く。だって、私はテストでトップになってから藤堂に顔向けできると思って――だから、まだ――

　田中さんが私の背中を叩いた。

「ほら、暗い顔してないでいくじゃん！　藤堂だって勇気を出したんだからさ！　あっ、みんなまた後でね！！」

「あ、え、わ、私」

「道場さん借りるよ？　みんな仲良くね！」

　みんな田中さんの笑顔に見惚れてしまった。

　誰もが毒気を抜かれてしまった。

　私は少し深呼吸をする。

「ふう……うん。燐ちゃん、行ってくるよ」

「ん、またね〜。六花ちゃん良かったね。ははっ、もう帰って来なくていいよ」

　その一言が私の心を抉る。――でも、私はもっと強くなればいいんだ。

「うん、しばらく一人で頑張るよ。ありがとね」

「はっ？　六花ちゃん……、馬鹿にしてたボッチになるの？」

「そうだね、カーストとかうんざりだよ。あっ、委員長替わってくれる？　キラキラしてる燐ちゃんにピッタリだよ？　私はクラスで地味に過ごすからね」

「ろ、六花ちゃん？　じょ、冗談だって〜、友達でしょ？」

「今までわがままでごめんね。もう迷惑かけないよ」

　そうか、他人の声を気にしちゃ駄目なんだ。……藤堂みたいに心を強く――

　藤堂と田中さんが私を待っていてくれる。

　私は顔を上げて――ちゃんと前を向いて歩き出した。

　――久しぶりに同級生と食事をして、ご飯が美味しく感じられた……、それだけで泣きそうなくらい嬉しかった――