化物皇女と勇者？と魔王？

第1話 バネルパーク皇国①

　夜。空には、まん丸と輝く満月。

月の光だけが世界を照らす、美しさと儚さが同居する夜だった。

「はぁはぁ！急げ！！はいや！！」

　馬車を引く二頭の馬に、強く鞭を打つ従者は、静かな夜に似つかわしくない喧騒を引き連れて、逃げていた。

馬はすでに限界を超え、口からはよだれが垂れている。

　だが、馬の様子を気遣えるほどの余裕はなかった。従者は、事あるごとに後方を確認している。

「もう少しだ！この丘を抜ければ！」

　高低差の激しい丘を走り抜ければ、従者の住む国が見えてくる。

馬もそのことに気付き、最後の力を振り絞り、丘を走り抜けようとした。

　だが、後方から追いかけていた相手は、従者がこの道を使うことを知っていた。

「がっははは！お前らがここを通ることは予想済みだぁ！！やれ！てめぇら！！」

「ひぃっ！？！？な、なぜだ！？もう振り切ったはずでは！！」

「おいおい、こいつはとんだ馬鹿やろうだぜ！お前らの国だったらお前らに利をあったろうさ？だが、ここは国境だ！そして、俺らの庭だぁ！近道なんざ、いくらでも知ってんだよぉ！！」

　丘を抜けた先に、２０人を超える盗賊の群れが待ち構えていた。

数で圧倒され、力強く取り押さえられた従者は、激しく抵抗するが、「男はいらねぇ。殺せ」と、頭目らしき男に命令された部下に、ナタで喉をかき切られ、殺された。

　従者が引いていた馬車。豪華絢爛なそれは、上流階級の人間が中にいることを如実に表していた。

　突如止まった馬車。中にいた人物は不思議に思い、外に出てしまった。

煌びやかな衣装を纏い、まるで天女のように美しい女性が、現れた。

「何事ですか？そろそろ国に…え、？」

女性の目の前には、喉元を切られ力なく横たわる従者。

現実を受けとめられず、フリーズする女性。

「ほぉ〜これはこれは、噂に違わず綺麗な女だ。あんた、清廉潔白の乙女　マルファムル・ファン・バネルパークだな？」

「そ、そうですが、貴方たちは何者です！？なぜ、そこにわたしの従者が倒れているのですか！？」

「がっははは！この女、まだ自分の状況が分かってないみたいだぜぇ？」

「「「がっははははは！！！！！」」」

　頭目らしい男の声に、部下たちが笑い声で対応する。

「わ、わたしは、バネルパーク皇国の王にして、統治者！マルファムル・ファン・バネルパーク皇女ですよ！貴方たちのこの行いは、極刑です！し、しかし、今辞めてくださると言うのであれば、見逃します。ど、どうか、わたしをほおってどこかへ消えてください…殺さないで…」

　必死で訴えかけるマルファムル皇女。

しかし、頭目らしき男は、その様子に大笑いで答える。

「がっははは！俺は、今日という日をずぅぅぅっと待ってたんだぜ？今更、はいはいすいませんって消えられるわけねぇだろ？まずはお楽しみだぁ！！てめぇら、しっかり見張ってやがれよ！俺の後、てめぇらにも回してやるからよぉ！」

「「「あいよ！頭目！！」」」

　頭目は、マルファムル皇女の上に跨り、強引に行為に迫る。暴れ、抵抗する皇女だったが、それも虚しく、気付けば全てが終わっていた。

「はぁはぁはぁ…おい、てめぇら。後は好きにしろ」

頭目の発言に、「いよっしゃ！！！」と声が上がり、誰が次をするのか、じゃんけん大会が始まる。

「はぁ…つまらん。つまらんのぉ」

　突如、低く、ハスキーで、ただただ退屈そうな声が、響いた。

その声の発生源は、今、まさに蹂躙されていたマルファムル皇女からだった。

「おい、貴様。わたしほどの絶世の美女を前に、一度しただけで終いだと申すのか？はぁーーーつまらん。どうせなら、もっと摂取したかったが、貴様らの息子より、直接食らった方が、良さそうじゃの」

「ヴァール。ここいる奴ら全員、喰い殺せ」

「あいよ、嬢ちゃん」

　マルファムル皇女の命令。それに答える声。

その後、皇女の影が自ら動き出し、漆黒の蛇のようなものに姿を変えた。

　盗賊たちは、ナタや弓などの武器を構えるが、蛇の動きは俊敏で、ものの数分で、頭目を除く全てのものが、飲み込まれた。

「あ、あんた、なにもんだ！？その蛇は」

「貴様のようなつまらんやつに答える義理などない」

「あーーーーっむ」

ヴァールと呼ばれた蛇が大きく口を開け、頭目を飲み込んだ。

「ふぃー食った食った。ありがとよ、嬢ちゃん。久々に腹一杯だ」

「ふっ、ならば良い。清廉潔白の乙女、我ながらいい噂が立ったものじゃな」

「ああ、全くだ。本物は、数々の男を食い漁ってきたって言うのにな！」

「いや、その通りなんじゃが、言い方ひどくない？流石に、わたしも傷付くんだけど」

「はい、嘘。身体も心も繋がってんだからさ、嬢ちゃんの嘘なんて丸わかりだよ」

「うむ、分かっておる。冗談じゃ―――誰だ？そこにいるのは？」

　突如、皇女は、近くの茂みに言葉を投げつけた。

人っ子ひとりぐらいなら優に隠れられるほど、生い茂った茂みの中から、５、６才ぐらいの小さな男の子が現れた。

「あ、ああ、あの、えっと、その」

「なんじゃ、子どもか。小僧、近こうよれ。大丈夫じゃ、安心せい。何もせんよ」

　皇女は優しい声と笑顔を少年に向ける。

恐る恐る、ゆっくりと少年が近づいてくると、皇女は腰を下ろし、同じ目線に立つ。

「このことは内緒だぞ？お姉さんと約束できるか？」

「う、うん！出来る！」

「よぉし！なら行って良いぞ。ほら、街に帰りな」

　皇女は、女神のような笑顔で少年を送り出し、走っていく背中を見つめる。

「いいのか？子どもだぞ？」

「いいんじゃよ、子どもだ」

「はいはい、わかったよ。あーーーっむ」

一切、疑いを見せなかった少年を、後ろから漆黒の蛇が丸呑み。

「わたしは、老若男女平等主義者だ。子どもじゃろうと、脅威になりかねんからな」

「相変わらず、恐ろしい嬢ちゃんだよ」

「褒め言葉として受け取っておく」

　こうして、盗賊団の襲撃を難なく突破した皇女は、近くに落ちていたナタで自らの身体に傷をつけ、血みどろになりながら、自国へと帰還した。

　血みどろになった皇女は、自国につくや否や、門の前で倒れ込み、今まさに、従者たちによって、運ばれていた。

もちろん、倒れたのは芝居だったわけだが、運ばれている間、先程の盗賊のことを思い出し、考えに耽っていた。

　同盟国からの帰り道。

　重要機密である外交日が盗賊たちにリークされていたという事実。

なにより、帰り道が特定されていたということが、１番の気がかりだった。

　同盟国に行く際、命を狙われることを危惧し、行き道、帰り道は常に違う道を使うようにしている。

それがばれていた。

ならば、自国の中にスパイがいる可能性が高い。

それと、同盟国にもスパイが…いや、同盟国自体が、バネルパーク皇国を邪魔に思っている可能性もある。

　そこまで考えた所で、担架から医務室のベッドに置き換えられ、何種類もの魔法使った治療が始まった。

３０分ほどで治療は終わり、ナタでつけた傷はキレイさっぱり無くなった。

　皇女は、術師に感謝を述べ、自分の部屋へと帰っていった。