ぼっちで毒舌なクーデレ先輩に構いまくったあとで、他の子と付き合った振りをするとどうなるか検証してみた。

乾杯です！

　そして、翌々日の金曜日。その日は久しぶりに皆んなで集まって、ちょっとしたパーティーを開くことになった。

　黒音が言い出した、3人でのデート。その話を進めていくうちに、その前に一度、皆んなで集まろうという話が出た。……というか俺が、皆んなで遊びたいと言った。

　最近は、昔の夢ばかり見る。ちとせと出会わず、誰からも愛されていなかった頃の自分。その時のことを、よく思い出す。あの頃は今よりずっと、孤独だった。今の方が、あの頃よりずっと心が冷たくなっているのに、今の俺にはそばに居てくれる人たちがいる。

　それはとても、幸せなことだ。きっと昔の俺が今の俺を見たら、心の底から羨むはずだ。寂しさだけしか感じられなくなっていたあの頃の俺にとって、人の温もりは何より得難いものだから。

　……けれど今の俺は、そのことにあまり価値を見出せなくなってきている。

　得難いはずの、何より大切なはずの彼女たちと、たった4日顔を合わせなかった。それだけで俺は、彼女たちの顔を上手く思い出せなくなっていた。

　先輩とちとせ。2人がどんな顔で、どんな風に笑ったのか。もうそれを、はっきりと思い出せない。

　だから俺が2人のことを完全に忘れてしまう前に、心が完全に凍りついてしまう前に、最後に皆んなで集まりたいと思った。きっと今の俺は、皆んなで集まって遊んでも楽しいだなんて思わないのだろうけど、それでも僅かに残った未鏡 十夜の心が、それを強く望んだ。

　最後に、楽しい思い出が欲しいと。

「……もう少し保つと、思ったんだけどな」

　でも、無理なものは仕方ない。必死に手を伸ばしても、届かないものがこの世には沢山ある。

「なんだか頭が、ぼやぼやするな」

　自室のベッドに腰掛けて、そんな益体のないことをダラダラと考える。皆んなは、夕方ごろに来る約束になっている。だからそれまでの暇な時間を、意味のない思考に費やす。

　そうすることで、まだ温かな心を持っていた未鏡 十夜に戻れる。そんな気がしたから。

　そして、そんな風にしばらくダラダラとしていると、不意にチャイムの音が鳴り響く。

「……行くか」

　だから俺は身体を起こして、いつもの未鏡 十夜の仮面を被る。そうして、楽しい楽しいパーティーが始まった。

　◇

　空が茜色に染まり出した頃。少し遅れたちとせがやって来て、久しぶり……というわけでもないけれど、文芸部のメンバーが勢揃いした。

「うわ〜。凄いご馳走ですね？　本当にこれ全部、十夜先輩の奢りなんですか？」

　黒音は今日のパーティーの為に頼んだ料理を見渡して、おもちゃを買ってもらった子供のようにそう声を上げる。

「ああ。皆んなには色々と、迷惑をかけてるからな」

　俺は肩から力を抜くように軽く笑って、そう言葉を返す。

　今日は祭りの時にほったらかしにしたお詫びと、こんな俺に付き合ってくれたお礼も兼ねて、俺の奢りでピザと寿司を頼んだ。……その程度で今までかけた面倒を帳消しにできるとは思わないが、それでも今の俺には、それくらいしかできることがなかった。

「十夜くん。迷惑なんて、そんな悲しいこと言わないでください。私は……私たちは、十夜くんが好きだからここにいるんです。少なくとも私は、迷惑なんて思ったことは一度もありません」

「そうよ。私はあんたの近くにいられるだけで、幸せなの。だから、あんたが気を遣う必要なんてないのよ。それくらいあんただって、分かってることでしょ？」

　先輩とちとせの2人は怒ったように肩を怒らせて、真っ直ぐに俺を見る。

　この4日間、2人はどうしてかうちに来なかった。その理由は、まだ聞いていない。先輩は何か準備をしていたと黒音から聞きはしたけど、それ以上は何も知らない。

　まあでも、2人だってずっと暇なわけじゃないだろうし、来れない日くらいあるだろう。そう考えて、深く尋ねるのは辞めておいた。……これからのことを考えると、あんまりべたべたするのも、よくないだろうし。

　ただ祭りの時のことがあるから、もしかしたら先輩のお姉さんと組んで、何か企んでいるのかもしれない。それだけは注意しておかないと、またあの祭りの時のように無駄に2人を傷つけることになってしまう。

「おや？　じゃあ2人はお寿司、要らないのかな？　実は私、お寿司が大好きなんだよねー。だから君たち2人が食べないのなら、私が全部──」

「誰もそんなこと、言ってないでしょ？」

　水瀬さんの言葉にちとせがそう割り込んで、そのままポイと、中トロを口に運ぶ。

「あー、ずるいです！　食べるのは乾杯の音頭をとってからだって、皆んなで約束してたのに！」

「別にいいでしょ？　1個くらい。……というか、このマグロ美味しいわね。十夜。あんたこれ、そこそこいいところに頼んだでしょ？」

「どうかな。それより、さっさと食べようか。……先輩。なんか適当に、乾杯の音頭をとってください」

「え？　十夜くんじゃなくて、私がするんですか？」

「もちろんです。だって先輩が、文芸部の部長でしょ？」

　俺がそう言うと、先輩は困ったように皆んなの顔を見渡す。

　皆んなそれぞれ、祭りの時と同じお面をつけてくれている。だから、そのまま食事をするのはかなり面倒なはずだ。なのに誰も、文句1つ言わない。……本当に皆んな、いい奴だ。俺には、勿体ないくらいに。

「……えーっと、じゃあこうして文芸部の皆んなで集まれたのは、本当に嬉しいです。私はずっと1人だったので、皆さんが来てからの文芸部は本当に楽しかったです。だから──」

「長いわよ。私お腹減ってるから、もっと手早くしてちょうだい」

　話の途中で、ちとせがそう口を挟む。

「貴女は、また……」

　先輩はそんなちとせに抗議するように、ちとせの方に視線を向ける。……けど言い合いをしても仕方ないと思ったのか、すぐにちとせから視線をそらす。そして一度咳払いをしてから、こう声を上げる。

「色々とありましたが、これからもよろしくお願いします。……では、乾杯です！」

　そうして皆んなで手にしたジュースをキンっと合わせて、ささやかだけど楽しいパーティーが始まった。