ぼっちで毒舌なクーデレ先輩に構いまくったあとで、他の子と付き合った振りをするとどうなるか検証してみた。

ごめんなさい。

　そしてあっという間に授業を終えて、いつも通りの放課後。俺は面倒な掃除当番を終えてから、文芸部の部室に顔を出す。

「こんにちは、十夜先輩！」

「遅かったわね？　十夜」

　すると黒音とちとせの2人が、俺のことを出迎えてくれる。……けど部室に居るのは2人だけで、紫浜先輩と水瀬さんの姿がない。

「よう、2人とも。遅くなって悪いな。今日は掃除当番で、さっきまで掃除してたんだよ。……それで、紫浜先輩と水瀬さんはまだなのか？」

「生徒会長は、今日は生徒会の方が忙しくて来れないって言ってたわ」

「じゃあ水瀬さんは、今日は休みか。先輩の方は、何か聞いてるか？」

「あの女は……あの女は今日、風邪で学校を休んでるそうよ。さっき来た生徒会長が、そう言ってた」

「……マジかよ」

　だから先輩、今日は昼休みにいつもの校舎裏に来なかったのか。先輩にも予定があるからと、教室まで訪ねるのはやめておいたけど、まさか風邪で休んでいるなんて思いもしなかった。

「それで黒音たち、十夜先輩が来るのを待ってたんです。リレー小説も部長さんの番でしたし、部長さんがお休みなら今日は部活もお休みするのかなって」

「そうだな。リレー小説は俺が預かってるけど、3人だけで読むのもなんか違うしな」

「それであんたは、あの女のお見舞い行くの？」

「そのつもりだけど、それがどうかしたのか？」

「どうもしないわ。……ただ行くなら、お大事にって伝えておいて」

　ちとせは退屈そうにペンをくるくると回しながら、そう言う。

「あ、黒音からもお願いします。部長さんには、いつもお世話になっているので」

「分かった。ちゃんと伝えておくよ。……じゃあ今日は、もう解散ってことで。2人とも、お疲れ」

「はい！　お疲れ様でした、十夜先輩！　ちとせ先輩！」

　黒音は元気いっぱいに頭を下げて、部室から出て行く。

「……ねえ、十夜。あの子、あんたの幼馴染なのよね？」

　ちとせは黒音の後ろ姿を眺めなから、そうこぼす。

「そうだけど、黒音がどうかしたのか？」

「別に。ただあの子、変わってるわよね。私と2人きりになっても楽しそうに笑ってる子なんて、中々いないわ」

「……あいつは頼りなさそうに見えて、実は肝が座ってるからな」

　黒音は良くも悪くも、空気が読めない奴だ。だからちとせの人を拒絶する瞳で睨まれても、あんまり気にしたりしないのだろう。

「ま、どうでもいいけどね。それより私も、今日は帰るわ。どうせ今アプローチしても、あんたはあの女が心配で上の空だろうし」

　そしてちとせも、部室から出て行く。だから俺もその背中に続こうかと思ったけど、その前に１つだけやるべきことがあった。

「これだけは、返しておかないとな」

　先輩のお姉さんが書いた、あの白い本。読み終えてからもずっと借りっぱなしだったので、忘れないうちに返しておくことにする。

「というか。どうしてこの本、白いんだ？」

　背表紙や表紙が白いのは、そういうデザインなんだと理解できる。けどタイトルまで白くする理由が、果たしてあるのだろうか？

「……いや、今はそれより、先輩のお見舞いに行かないとな」

　そう呟き、俺も部室を後にする。だから部室には、耳が痛いくらいの静寂だけが取り残された。

　◇

　そして早足に学校を出て、コンビニでいろいろ買ってから、先輩の家に向かう。

「先輩、心細い思いをしてなきゃいいけど……」

　ただの風邪なら、そこまで心配する必要もないのだろう。……でも先輩は俺と同じで、ほとんど1人で暮らしている。なら看病してくれる人なんて、誰もいないはずだ。そう思うと、やっぱり心配してしまう。

　だから俺は、ほとんど走るようなペースで歩き続けて、あっという間に先輩の家にたどり着く。そしてそのまま、チャイムを鳴らす。するとすぐに、扉ががちゃりと開く。

「来て、くれたんですね」

　先輩は顔を赤くして、いつもよりずっと元気のない声でそう言う。

「はい。風邪って聞いて、お見舞いに来たんです。でも、しんどいのにわざわざ出迎えてもらって申し訳ないです」

「……構いません、それくらい。それより、お見舞いに来てくれて嬉しいです」

「そう言ってもらえるなら……って、玄関で話し込んでちゃダメですね。上がってもいいですか？　プリンとかゼリーとか、消化に良いもの買って来たんで」

「ありがとう、ございます。じゃあ、上がって──」

　先輩はそこで、ふらっとよろけて倒れそうになる。だから俺は慌てて、先輩を支える。

「先輩、ふらふらじゃないですか！　肩貸しますから、ベッドまで戻りましょう？」

「……すみません。ちょっと、頭がぼやっとしてしまって」

　そう言って俺の方にしなだれかかってくる先輩の身体は、とても熱い。……どうやら1番辛い時に、訪ねてしまったようだ。

「謝らなください、先輩。それより、ゆっくり部屋に戻りましょう？」

「分かり、ました」

　先輩と一緒に、階段を登る。先輩はふらふらとしていて、とても危うい足取りだ。だから俺は慎重に、先輩をベッドまで送り届ける。

「すみません。お手数をおかけして……」

　先輩はベッドに腰掛けて、息を吐く。

「なに言ってるんですか。というか、先輩は寝ててください。まだ熱、下がってないんでしょ？」

「……そう、ですね」

　先輩は申し訳なさそうな顔で、そのままベッドに横になる。

「何か、食べたいものとかありますか？　一応、色々買って来たんですけど、何か欲しいものがあるなら買って来ますよ？」

「すみません。でも今は、食欲がなくて……」

「そうですか。じゃあせめて、水だけでも飲んでおきましょう。常温のミネラルウォータ、買って来たんで」

　キャップを開けてから、ペットボトルを手渡す。

「ありがとう、ございます」

「いいですよ、これくらい」

　先輩は力なく笑って、少しずつ水を飲む。そんな先輩の姿を見ていると、無性に胸が痛くなる。……けど、俺が焦っても仕方ない。俺は自分にそう言い聞かせて、余計な思考を振り払う。

「……すみません」

　すると先輩は、何故か謝罪の言葉を口にした。

「なんで謝るんですか。先輩が辛い思いをしてるんですから、これくらいは当然ですよ」

「違います。……約束、してたでしょ？」

　先輩は泣きそうな顔で、こちらを見る。

　それで俺は、思い至る。俺たちが結んでいた、とても大切な約束。お互いの過去を伝え合って、それでも恋人になれたら……俺の部屋で先輩を口説く。俺たちはそう、約束していた。

　……でも先輩が辛い思いをしているのに、そんなことで責めるつもりなんて全くない。

「気にしなくていいですよ。体調を崩したなら、仕方ないです。それより先輩は、自分の身体のことだけ考えてください」

　俺はできるだけ優しくそう笑って、先輩の手を握る。……先輩の手は、とても熱かった。

「……貴方は本当に、優しい人です」

「好きな人……恋人に優しくするのは、当たり前のことですよ。それに先輩は風邪なんですから、いつもの10倍優しくします」

「……ふふっ、そうですか。じゃあ、もう少しだけ……そばに居てくれませんか？　私、子供の頃から風邪なんてひいたことなくて、だから……不安なんです」

　先輩は潤んだ瞳で、こちらを見る。……先輩には悪いけど、凄く可愛いなってそう思ってしまう。

「分かりました。じゃあ今日は、先輩の家に泊まって看病します。……いいですよね？」

「ありが、とう。……大好きです」

「あ、いや、当然ですよ」

　心臓が、ドキドキと跳ねる。いくら恋人になったからといって、急に好きだって言われるとどうしても動揺してしまう。だから俺は、あたふたとしながら先輩の手を握りしめる。

　すると先輩は安心したような表情で、規則正しい寝息を立て始める。

「おやすみなさい、先輩」

　俺はそんな先輩の姿に安堵して、肩から力を抜く。

　そうして、想像もしていなかった夜が幕を開けた。