ただそこにいるだけで、最強

第34話

「う、うえええっ……」

　ネルは歩きながら泣いた。

　ハイネラ山を下りるまでに何度か虫系のモンスターと出くわした。登っているときには出くわさなかったが、これは運がよかったのか、それとも帰りが運が悪かったのか……。

　見たところ、ユカノは汚れ一つなかった。一方、俺とネルはモンスターの体液その他諸々で、べとべとに汚れていた。見た目も臭いも悲惨だった。

「どこで汚れを洗い流そうかな……」

　宿屋に戻って井戸の水で洗うか、公衆浴場に向かうか……。いずれにしても、早く汚れをどうにかしないと、周囲の視線が痛い。

「よかったら、我が家のシャワー使いなよ」

「ユカノの家にはシャワーがあるのか？」

「うん。湯舟もあるよ」

「た、助かります！」

　ネルはユカノ宅に向かって走り出した。一刻も早く汚れを落としたいのだろう。しかし、焦るあまり、足をもつれさせてずっこけた。

「み、惨め……」

　ネルは泣きながら足首を押さえた。

「レン、助けてください……」

「どうした？」

「足を捻りました」

「歩けないのか？」

「歩けないことはないのですが……歩く気力が湧きません……」

　ネルは両手を広げてアピールした。何のアピールだろう？

「おんぶしてください」

「おんぶって……」

　――俺でいいのか？

　男に背負われる――密着することを、ネルは気にしないのだろうか？　気にはするけど、今はそんな余裕がない、ということか……。

　知り合って一か月、俺とネルはなかなか親しい仲なんだから、おんぶくらい気にする必要はない。パーティーの仲間なんだから。

「しょうがないな」

　そう言うと、俺はしゃがんで受け入れ態勢を取る。

　ネルが両腕を俺の首に絡ませて、体を俺の背に預けた。

　ネルの体の温もりを背中に感じた。押し当てられた胸の柔らかな弾力も感じる。サイズ的にはやや小ぶりではあるが――って俺は一体何を言ってるんだ？

「よっと」

　俺は立ち上がって歩き出す。

　隣を歩くユカノが微笑ましげな顔で俺たちを見ているのが、こう……腹が立つわけじゃないけれど、なんだか小恥ずかしいというか、もやもやとする。

「どうです？」

「何が？　臭いか？」

「違います。臭いはレンも同じじゃないですか」ネルは言った。「私が尋ねたのは体重のことです。どうです？　軽いですか？」

「俺よりかは」

「それってつまり重いってことですか？」

　背中から怒りのオーラを感じる。

「いやいや、軽いんじゃないか？　でも、俺さ、女の子の平均的な重さがどれくらいとか知らないからさ」

「なるほど」

「……何かな？」

　ユカノは首を傾げた。ネルの視線が、彼女に向いたんだろう。

「レン、後でユカノもおんぶしてみてください」

「どうしてだよ？」俺は尋ねた。

「ユカノを比較対象として、私がいかに軽いかを知ってもらいたいのです」

「嫌だ」ユカノは拒否した。「私はレンにおぶわれたくはない」

　そんなくだらない話をしながらアイレスを歩き、ユカノ宅に着く頃には日が落ちていた。