ただそこにいるだけで、最強

第27話

　クエストの依頼人であるユカノ氏の屋敷は、アイレスの一等地にあった。

　キャスの話だとユカノは東方の生まれのようだが、屋敷の建築様式は他の家々と何ら変わらない。

　東方の建築様式は、ラインツのものとはテイストがまったく異なるようなので、もしも氏の屋敷が東方の建築様式だとしたら、ひどく浮いてしまうだろう。

「立派なお屋敷ですね」

　ネルは感心したように言った。

「ああ」

　俺は頷いて同意した。

　屋敷は他の家々と比べるといささか小さいが、外観の荘厳さは負けていない。

　この屋敷には何人くらい住んでいるのだろう？　まさか一人暮らしということはあるまい。一人で住むには大きすぎる。少なくても四、五人。使用人を含めて一〇人以上住んでいてもおかしくはない。

　屋敷のドアの上部には、ピカピカに磨き上げられたベルが吊り下がっている。そのベルから垂れている鎖を軽く振ると、カランコロン、と小気味いい金属音が鳴った。

　待っていると、ドアが開いて、中から一人の女が出てきた。

「どなたかな？」

　少し警戒心を滲ませ、尋ねてきた。

「俺たちはユカノさんのクエストを受注した冒険者です」

　俺は敬語を用いて答えた。

「ほう。君たちが……なるほど」

　女は目を細めて、薄く微笑んだ。

「私が依頼人のユカノだ。よろしく」

「俺はレンです」

「私はネルです」

　俺たちはユカノと握手をした。

「話は屋敷の中でしよう。外は日の光が強いからね」

　そう言うと、ユカノは俺たちを屋敷の中へと招き入れた。

　俺は廊下を歩きながら、前を歩くユカノを観察した。

　ユカノは女性としては長身で、俺より少し小さいくらい（一七〇半ばほど）だ。カラスのように黒い髪は尻のあたりまで伸ばしていて、ひものような物で結わえている。いわゆるポニーテールという髪型だ。年齢は二〇前後、一八歳の俺よりは上だろう。肌はネルよりも白く、病弱そうに見える。そして、何よりも特徴的なのは来ている服なのだが――。

「なあ、ユカノさん」

「何だい？」

　ユカノは振り返ることなく言った。

「あなたが着ている服は、なんて言うんです？」

「これはね……」

　ユカノは足を止めて振り返ると、

「下は『袴』で、上に羽織っているのは『羽織』と言うんだよ」

　袴という変わった形のズボンは黒く、羽織というローブのような外套はカラフルで、複雑な模様が描かれている。

「ユカノさんの祖国の衣装なんですか？」

「そうだね」

　頷くと、ユカノはとある部屋のドアを開けた。中に入ると、革張りのソファーに腰かけ、俺たちにも座るように、と向かいのソファーを指差した。

　俺とネルは並んでソファーに座った。

「おー。ふかふかですねー」

　ネルの言う通り、ソファーはふかふかとしていて、座り心地がいい。

「ふふっ。このソファーは私が生まれたときに父が買った物でね、だからもう二〇年も使われているんだ」

　ユカノは自慢げに言った。

「ということは、ユカノさんは二〇歳なんですね？」

「ああ」ユカノは頷いた。「君たちは？」

「私は一五歳です」

「俺は一八歳です」

「なるほど。この中では私が一番年上なんだね」

　ユカノは立ち上がると、「少し待っててくれ」と言い残して部屋から出て行った。飲み物でも出してくれるのだろう。

「驚愕です」

　ネルが突然そんなことを言った。

「何が？」

「レンって私より三つも年上だったんですね」

「あれ？　言わなかったか？」

「聞いてません」

　そう断言するのだから、年齢について言ってなかったのだろう。だが、俺もネルから年齢について聞いたことがないはずだ。

「勝手に同い年だと思ってました」

「別に年上だからといって、かしこまる必要はないぞ？」

「そんなつもりは毛頭ありません」

　ネルは少し笑った。俺も少し笑った。

　知り合って一か月という月日が経っているのに、お互いの年齢すら知らなかったのは、なんだか不思議なものだ。

　俺たちが話していると、ユカノがお茶の入ったコップをトレイに載せて戻ってきた。コップを俺とネルの前に置くと、

「毒は入っていないから、安心して飲んでくれ」

　にやりと笑ってジョークを言った。

　それから、お茶を一口飲んで、居住まいを正すと、

「さて、それではクエストの話をしようか」

　と、言った。