元奴隷の最強勇者。秘密結婚した妻は伝説の魔女！

第21話 「白銀の聖少女」が唯一惚れた男、それが俺！（その３）

「あの～、一緒にご飯食べませんか？」

　私は巨木の下にいるブレイブに声を掛けてみました。

　私の小屋は巨木の上にある小さなツリーハウスです。

　彼はその根元の風が当らない場所で野宿していました。

　あの後、帰り道は二人で会話をしました。

　と言っても、彼は私から『魔辺境伯について』と『周辺の地形や状況』について聞き出しただけでしたが。

　私の家がココだと言ったら、彼は少しだけ眉を動かしていました。

　驚いたのでしょうか。

「森の中に一人で住んでいるのか？」

　私は「野宿は寒いし危険だから、中に入って下さい」と言ったんですが、彼は「ここでいい」と。

　それで「食事だけでも一緒に」と思って誘ったのです。

　彼は私をしばらく見上げていましたが、

「スープが冷めてしまいますので」

　と言うと、やっと上がって来てくれました。

　私が作ったのは、アール豆とジャガイモと紫ニンジン、それに塩漬け鳥肉のポタージュスープ。

　彼に手渡すとボソッと「ありがとう」と言いました。

……誰かと一緒に食事をするなんて、本当に久しぶりだな……

　私は何となく、心が温かくなるのを感じていたのです。

　彼はスープを一口啜ると「うまい」と、やはり小さな声で言ってくれました。

　気恥ずかしくなった私は、その雰囲気を打ち消すために質問をする事にしました。

「アナタはココに魔辺境伯を倒すつもりで来たのですか？」

「別に、必ず戦うつもりで来た訳じゃない」

　その後で彼は小さく声に出さずに笑いました。

「『倒すつもり』と言ったって事は、俺には魔辺境伯は倒せない、と思っているんだな」

「それは当たり前です。たとえ大人の、名を馳せた冒険者だって魔辺境伯には勝てません。いや、帝国の騎士団だって勝てるかどうか。ましてやアナタはまだ子供ですよね？」

「俺は自分が子供とは思ってない。おそらく俺の回りの人間も子供とは見てないだろう」

「何歳なんですか？」

「１５歳だ」

　私は何度目かで彼を見つめました。

　確かに体格はいいけど１５歳にしては幼いような。

　私と同じ歳くらいに思えます。

「アンタはいくつなんだ？」

「１３歳になりました」

　私は答えながら、空になった彼のスープ皿を半ば強引に手に取り、お代わりのスープを注ぎました。

「その年齢で魔辺境伯に目を付けられたのか？」

　二杯目のスープを受け取りながら、彼が尋ねます。

「そういう訳じゃ……ただこの近辺の村は一年に一度順番に、若い生娘を魔辺境伯に差し出す決まりになっているんです。そして今年はターサカ村の番と言うだけの事……」

「嫌なのか？」

「それはそうです。魔辺境伯の城に自分から進んで行きたい人なんていません」

「嫌なら逃げ出せばいい。アンタはターサカ村に住んでる訳じゃないだろ？」

「私の伯父一家はあの村に住んでいます。それに私が逃げれば、他の誰かが犠牲になってしまう……」

　彼はスプーンを弄んでいました。

「嫌なら俺が魔辺境伯を倒してやるよ。このスープの礼だ」

　事も無げにそんな事を言う彼を、私は驚いていました。

　……きっとこの人は、まだ駆け出しの冒険者なんだ。魔辺境伯の強さ、恐ろしさを、全く理解できていないんだ……

　だけど私の心には、彼の言葉がジンと響いていました。

　嘘でも無知でも、私のためにそんな言葉を言ってくれる人は居なかったから……

　私は零れそうになる涙を見られないように、彼に背を向けて自分のスープ皿を片付け始めました。

「今夜はどうかこの小屋に泊まって行って下さいね。こんな夜に外なんかで野宿したら凍死してしまいます。それでなくても雪オオカミや他のモンスターがうろついていますから」

　彼は黙っているので、私は重ねて強い調子で言いました。

「絶対にですよ！本当に外で寝るなんてダメですからね！」

「解ったよ。ありがとう」

　そう答えた彼の声は、やはり小さなものでした。

　翌朝、私は目覚めると最初に、彼の姿を探していました。

　彼は昨夜と同じ場所、暖炉の前で自分の寝袋の中で丸くなっていました。

　そっと近寄ると、彼の横顔だけが見えて……そのあどけない寝顔は『勇者』とは程遠い『普通の少年』のようでした。

　私はしばらく、そのそばに座って彼の寝顔を見ていました。

　誰かと、しかも同じ年頃の男の子と、一緒に朝を迎えるなんてこれも初めてだったので。

　しばらくすると彼が薄く目を開けました。

「アンタか？」

「よく眠れました？」

「ああ、久しぶりにぐっすり眠れた。この旅に出てからは、何かと眠れなかったから」

「それは良かったです」

　彼は起き上がると寝袋をたたみ、自分の荷物をまとめ始めました。

「もう行くんですか？」

　……もう少し、ゆっくりしていって欲しいのに……

　私がそう尋ねると、彼は首を縦に振りました。

「ああ、すっかりゆっくりしてしまった。今日は城の周囲を見ておきたい」

「城に行くんですか？そんな危険な！」

「別にどうって事ないさ。今日は周囲を見て回るだけだ」

「それだけでも十分に危険です。それなら私も一緒に」

「いや、アンタと一緒にいる所は見られたくない。それと俺の足にアンタは付いて来れないからな」

　その言葉には反感を覚えましたが、何故か有無を言わせない雰囲気がありました。

　全ての準備が終わった彼が尋ねました。

「アンタが魔辺境伯の城に行くのはいつだ？」

「城に入るのは明後日の昼過ぎです」

　彼は何かを考えているようでした。

「アンタに二つ頼みがある。魔辺境伯の城に入ったら裏門の鍵を開けておいてくれないか？俺は日が沈んだら城に潜入する。明るい内はアンタが何かをされるって事もないだろう」

「本気ですか？本当にあの城に潜入すると？」

「『魔辺境伯を倒して、アンタを助ける』って、昨日約束しただろ」

　私は思わず下を向いて、両手を胸元で組んでいました。

「もう一つの頼みは何ですか？」

　しばらくの間の後、私はそう聞き返しました。

「あの城のどこかに『１７歳くらいの黒衣の少女』の古い肖像画があるはずだ。それがどこにあるのか、探してくれないか？俺が城に入ったら教えて欲しい」

「そんなものを、どうしてあなたが？」

「訳は聞かないでくれ」

　小屋から出ようとして、彼は振り返りました。

「それじゃあ、明後日の夜に城で」

「期待しないで待ってます」

　私は朝日の中で消えていく彼に、そう答えるのがやっとでした。

＞この続きは、明日７：１８投稿予定です、