第八話 りんご
昨晩見た夢を引きずり、私は、再びアルのマンションの前に立っていた。
夢の中でたたかれた頬が今でも痛むような気がして、頬に手をやる。その手はだんだんとさがっていく。首、そして胸へ。
私どうやって殺されたんだろう。首をはねられた？ それとも胸？ やっぱり痛かったよね。
昨日おじいちゃんのスマホに彼から連絡があった。明後日には仕事を復帰すると。
で、おじいちゃんは、私に命じた。りんごをおしつけながら、お見舞いがてらこれ持っていきと。
市香ちゃんからは、スープジャーに入ったミネストローネ。
病み上がりには、消化のいいスープ。トマトに含まれるのリコピンが落ちた免疫力をあげて……。
トマトの効能についてとくとくと説明されたけど、私は上の空だった。
あさってのクリスマスイブ、賃貸マンションの契約をすることに決めた。不動産屋さんと一色さんにも連絡した。いま彼の顔を見るとその決心が揺らいでしまいそう。そのゆらぎとは別の不穏なものを今感じている。
あんなに会いたかったのに、今すぐこのドアをあければやっとアルの顔が見られるのに。
はやる思いでドアノブを握ったはずのその手は、胸中に反して動かなかった。
勘十郎は、病気の兄上を見舞ったことがある。このドアの前にたち唐突に頭の中にフラッシュバックされた光景。
二度も謀反を企てそれでも、兄弟の情を捨てきれず、母上に説得され清州城へ馬を走らせた。その馬上からみあげた侵入者を見下ろす城の櫓門。
その門をくぐり、勘十郎は二度と出てくることは、なかった。
いやだ、思い出したくない……。
＊
アルの部屋のドアが乱暴にたたかれ、雪深を待っていたアルは、あわててドアをあける。
あの毛糸のバックと紙袋を下げた雪深がうつむいてたっていた。久しぶりにみる雪深の顔をちゃんと見たくて、その顎に手をそえようとしたが、まだインフルエンザの感染リスクはなくなっていない。下がったマスクを鼻の上まできちんと上げ、中へ案内する。
廊下を進み、開け放たれたドアからリビングに入る。
下鴨神社の境内にたったマンション。十五畳あるリビングには大きな一枚ガラスがはめ込まれ、冬のおだやかな木漏れ日がおちていた。
「いいとこ住んでんな。さすが信長様」
声はかわいらしい、雪深のものなのに、そのセリフは皮肉に満ちていた。
「また、勘十郎か。せっかく雪深が見舞いに来てくれたのに」
がっかりしたアルを振り返り雪深の顔をした勘十郎は、不敵に鼻で笑う。その目は青みをおびていた。
「兄上はお気楽だなあ。俺をどういう状況で殺したか覚えてないのかよ」
信長は仮病をよそおい、勘十郎を清州城へおびきよせ、そこで弟を殺したのだった。
「……うかつだった」
「浮かれてんじゃねえよ」
紙袋をうなだれるアルに押し付けて、ソファーに座る。
「これじいさんと市香から。俺りんご食いたいから、むいて」
対面式キッチンでリクエストに応えるべく、アルは果物ナイフを取り出した。
「最近おまえが出てくることがふえたな」
熟れた赤いりんごに、ナイフを入れる。爽やかな香りをかぎながら、慣れた手つきで皮をむき始めた。
「俺が出てくるってことは、雪深が助けを求めてるってことだ。それだけ、兄上に心を揺さぶられてるんだよ」
その言葉にりんごをむく手がとまると、すかさず声が飛んできた。
「デレんな、きもい」
容赦ないダメ出しをした勘十郎はソファーから立ち上がり、カウンターに手をつきアルを正面からみすえる。
「一つ聞いておく。兄上は雪深をどう思ってる」
いつものふざけた調子でアルをからかうセリフではない。二重の大きなその目をまっすぐ見て、その真摯な問いに答える。
「最初鴨川デルタで雪深を見た時は目を疑った。女性に転生していたことよりも、そのおどおどした態度に。あのわがままで気性の荒い勘十郎の面影が全くなかった」
「魂はいっしょでも、人間は生育環境におおいに影響されるってことだ」
「この子には、保護するものが必要だと思ったんだ。頼りなげで危うい。手折れば折れてしまいそうな弱さ。だから簡単に落とせると思った。僕の庇護下においてぐずぐずに甘やかして、前世の分までたっぷり愛情を注ごうと思ったのに」
「でたよ、ストーカー気質。そんなとこも雪深はちゃんとわかってたんだよ」
アルになびかない、現在の自分を誇るように勘十郎は言った。
「そうだ、ちっとも落ちない。落ちないどころか、僕の打算なんかとっくにお見通しだったんだ」
手が止まったままのアルは、りんごをむくよう、せかされた。
「彼女に僕は必要ない。必要としているのは僕だけ。こんなことはじめてだった」
「ちょっと待て、この話まだ続くのか。はやくりんご食いたいんだけど」
アルは黙って聞けとばかりに、果物ナイフを持ったまま、勘十郎をにらむ。すごすごと観念したのか勘十郎は、ソファーに身を沈めた。
「妹でもよかった。雪深の傍にいられるのなら」
マスクを通して発されたせつない声で答え、ようやくアルはりんごをむきだした。
「あの日、ホテルのラウンジにいる雪深をみつけた。兄が望む妹を必死に演じてた。すごく痛々しくて。助けにいきたかった」
「雪深はずっとあんな風に育ってきたんだよ。助けがほしいとかこれっぽっちも思ってないからな」
アルの利己的な正義感にくぎをさす。
「その通りだ。ひとり前だけを向き兄の後ろ姿をじっと見ている姿は、他をよせつけない気高さにみちていた。この子の魂は、こんなことでは汚されない。その強さに触れたくて声をかけたのに、足が痛いって泣くんだ」
勘十郎はキッチンまで来て、むかれたりんごがのる皿をリビングへはこび食べだした。
「うん、あっま。ようは好きで好きでどうしようもないってことだろ？」
「そんな俗な言葉で片付けないでくれ。ホテルに入ってから……」
アルの話は延々終わらない。勘十郎は甘い蜜がたっぷり入ったりんごにむせそうになっていた。
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